– Очень красиво.
– Лесные духи любят такие вещицы. Очень уж они охочи до блестящих предметов, а если еще и звенит, так будут готовы услужить по-крупному, – старик усмехнулся сквозь густые усы. – А Вам почему не спится?
– Не знаю, может, из-за погоды... Но скорее я просто напугана всем, что произошло. Я долгие годы жила так спокойно и размеренно. А потом все перевернулось в одно мгновение.
– Я вот что подумал, – старик сделал паузу и посмотрел в потолок, – если вы перенеслись сюда с помощью машины в замке, возможно, вы сможете вернуться в свой мир с помощью такой же.
– Но Вы же говорите, что она не работает.
– Я сказал, что никогда не видел ее в работе. Но кто знает... Я думаю, вам нужно отправиться в Дьорк. Я напишу письмо, которое вам следует передать моему наставнику. Насколько я знаю, он все еще живет в городе. Он знает больше моего. Вероятно, он сможет вам помочь.
– Но как мы доберемся до Дьорка?
– Я дам вам карту и договорюсь с духами, чтобы сопроводили вас, настолько далеко, насколько это возможно. У меня договор только с местными, увы. Сам же я с вами отправиться не смогу. Мне слишком опасно возвращаться в город.
– Спасибо Вам за все, – Старла пожала старику морщинистую руку и улыбнулась. – Сыграйте что-нибудь, мне так понравилось.
Глава 9. Путь через болото
Утром за завтраком девушки обсуждали с магом предстоящую дорогу.
Даже после ночной беседы, когда его тайна была открыта, старик не вышел к девушкам, а продолжил так же общаться голосом. Старла догадывалась, что он наблюдает за ними из своей каморки.
– Я приготовил для вас все необходимое. Во дворе уже ожидают снаряженные лошади, в седельных сумках вода и припасы. Дорожные плащи защитят вас не только от непогоды. Духи немного поколдовали над ними, они скроют вас в пути от посторонних глаз. Не все встречные могут оказаться к вам благосклонны, как я.
– Мы уже успели в этом убедиться, – грустно улыбнулась Старла.
– Держитесь вдоль дороги, но не выезжайте на нее. Лошади обучены пробираться через лес.
– Вы были так любезны, приютив нас, – произнесла принцесса, отправляя в рот теплую булочку. – А уж вашу кухню я вовек не забуду.
Ей показалось, что маг усмехнулся.
– Если бы мы только смогли отблагодарить вас.
– Наилучшей благодарностью будет, если вы сможете доставить письмо моему наставнику. Оно даст ему знать, что я жив и здоров.
– Вот еще что, – вспомнила она, – там, на дороге, мы видели людей... рыцарей в черных доспехах. Никаких отличительных знаков на них не было. Вам известно, кто это может быть?
– Рыцари в черном? Хм, нечто похожее носят наемники в наших краях. У них нет определенного хозяина. Кто больше заплатит, к тому и идут на службу. Это могут быть как рисковые искатели приключений, так и отъявленные головорезы. Лучше вам держаться от них подальше.
Ану этот ответ мало устроил, но она не стала расспрашивать дальше.
Дождь стал утихать, однако все еще противно моросил. Старик напоследок предложил переждать в замке, пока земля просохнет, но Старла была настроена решительно выезжать поскорей.
– Ты ему веришь? – тихонько толкнула ее в бок принцесса, когда они покидали замок.
– Почему-то да. Интуиция меня редко подводит.
Распрощавшись с магом, девушки сели верхом и отправились в путь.
Лошади неслись вперед, будто паря в воздухе. Их копыта беззвучно касались земли, словно были заколдованы.
Принцессе даже казалось, что она плывет по спокойному морю, а не едет верхом.
Укутанные в бурые дорожные плащи, девушки сливались с окружающей зеленью леса. Даже дикие животные спокойно проходили мимо, не замечая их присутствия.
В отдалении раздавался колокольный перезвон, то громче, то тише. Лесные духи, как и обещал маг, сопровождали наездниц, стараясь не попадаться им на глаза.
Два дня принцесса и иврикхенка скакали по маршруту, который отметил на карте маг, почти не останавливаясь. Первую ночь они провели под сенью большой ели, вторую – у подножия лесного холма. Утром третьего дня они снова отправились в путь.
Вскоре дорогу девушкам преградило мутное зловонное болото. Из-за густого тумана, стелившегося по поверхности водоема, было не разглядеть края.
– Приехали! – разочарованно протянула Ана и соскочила с лошади.
Старла развернула свиток пергамента:
– Странно, судя по карте, его здесь должно быть озеро.
– Может, мы сбились с пути?
– Не похоже. Я следила, мы шли точно по карте.
– И что нам делать? Этот запах сводит меня с ума, – принцесса повела носом.