Старла взяла лошадь под уздцы.
– Попробуем повернуть назад и обойти.
Девушки двинулись в обратную сторону, но не успели сделать и пару шагов, как под ногами снова разлилась болотная жижа.
– Ничего не понимаю, – пробормотала Старла, уткнувшись в карту. Она свернула в сторону, но через несколько шагов болото опять преградило ей путь.
Иврикхенка растерянно огляделась. Туман, поднимавшийся с поверхности болота, застил глаза. Дышать становилось труднее.
– Как же так? Оно повсюду.
– Может, позовем на помощь духов? Я же слышу, они бродят где-то рядом.
– Ну, конечно, ничего сами сделать не могут, – к ногам Старлы выкатился рыжий мохнатый клубок.
– Поможешь нам выбраться отсюда? Ты же лучше знаешь свои владения.
– Это не мои владения, это территория духов озера. Но мы с ними не очень-то в ладах.
– Какое ж это озеро? – усмехнулась принцесса и закашлялась.
Стая мошкары взметнулась с поверхности водоема.
– А вот такое! Значит так, я вас проведу, если обещаете слушаться и делать все, что я скажу.
Девушки в унисон кивнули.
– Прежде всего, лошадей придется оставить здесь. Не переживайте, они найдут дорогу домой. Второе: ни слова не произносите, пока я не разрешу, чтобы вы ни увидели. Если разбудим местных – придется несладко.– Дух стянул с себя шапочку с колокольчиком и крепко зажал ее в лапках.
– Нам нужно будет пробираться через трясину?
– А куда ж вы денетесь! Озеро просто так не отпустит.
Что делать – пришлось подчиниться.
Едва ступив в болото, Старла ощутила, как ноги ее засасывает густая масса. Нельзя было стоять на месте. Лесной дух сделал лапкой жест, увлекая девушек за собой.
Дух ловко перепрыгивал с кочки на кочку, Старла следовала за ним, принцесса же плелась позади. Зловонный запах щекотал ноздри, а мелкие насекомые лезли в глаза.
Иврикхенке почудилось, что она слышит шепот за спиной. Поначалу едва различимый. Она прислушалась.
« Думаешь, ты умнее меня? – кажется, это был голос Аны. – А ведь это по твоей вине, мы здесь оказались. И еще неизвестно, выберемся ли.»
– Ты что-то сказала? – обернулась Старла.
– Я говорю, это ты виновата в том, что мы здесь оказались. Проклятая магия! Чего можно ждать от той, чей народ разрушил весь мой мир?
– Постой, тебе не кажется, что сейчас не очень удобное время и место для таких разговоров?
– Почему же? Это твой народ виноват во всем, что случилось. Как жаль, что мы не смогли уничтожить вас всех.
Старле показалось, Ана выхватила что-то из-за спины. Глаза принцессы налились яростью. Сталь сверкнула в ее руке. Она была лишь в нескольких шагах от Старлы и вот-вот была готова набросится на иврикхенку. С чего это вдруг?
Старла крепко зажмурилась. «Этого не может быть, не может быть, это какое-то наваждение». Она схватилась рукой за сумку, которую носила на поясе. Ее нож был на месте. Иврикхенка зажмурилась и замерла на месте, глубоко дыша.
Открыв глаза, Старла увидала, как принцесса, неловко перебирается с кочки на кочку позади нее.
«Это все болото, наверное, оно вызывает видения», – подумала она и продолжила путь.
Они преодолели уже большую часть болота, когда Ана услышала за спиной знакомый голос:
« Ана, доченька, как ты попала сюда?»
От неожиданности принцесса чуть было не оступилась и не присела на месте.
« Ана, почему ты оставила меня?» Девушка обернулась.
Ее мать, королева Лидия, стояла по колено в болотной жиже в нескольких шагах от нее. Черные волосы королевы разметались по плечам. Она протянула руки в сторону дочери.
« Этого не может быть», – Ана потрясла головой, чтобы избавиться от наваждения. Но видение не исчезло. Напротив. Темная фигура возникла за спиной ее матери.
Нет! Герцог Драмус!
У Аны перехватило дыхание.
Она видела, как пальцы герцога подбираются к шее ее матери и стальным капканом смыкаются на ней. Тело королевы обмякло, ее глаза стали стеклянными и безжизненными.
– Нет, мама! – в ужасе прошептала Ана и попыталась было броситься к ней.
Но какая-то неведомая сила, словно порыв ветра, опрокинула ее на спину. По коже пробежал холодок. Ана почувствовала, как мутная болотная вода просачивается сквозь ее одежду. Принцесса попыталась подняться, но ноги ее увязли в болотной массе. Девушка вскрикнула.
Старла невольно обернулась.
– Еще шаг, и ты на берегу, – окликнул ее лесной дух, который только что выбрался на твердую землю.
Иврикхенка в растерянности посмотрела на него, потом на принцессу, которая в смятении озираясь, начинала уходить под воду, снова на духа...
Собравшись с силами, Старла сделала рывок и выскочила на берег вслед за духом. Неподалеку от нее барахталась в грязи Ана. Принцесса уже по пояс увязла в болоте.