Город располагался сразу на двух берегах реки. Та сторона, с которой подошли девушки, выглядела серо и непримечательно. Невысокие домики с соломенными крышами, узкая разбитая дорога указывали, что в этой части живут не самые состоятельные жители.
Зато на другом берегу красовались многоэтажные здания из красного кирпича с резными ставнями и разноцветными крышами, по широким мостовым колесили пышные экипажи. Тут обитали горожане позажиточнее.
Из одной половины города в другую вел широкий каменный мост. У основания моста с богатой стороны располагались две высокие башни. Крепкие ворота между ними защищали проход в эту часть города.
Над воротами на каждой из башен располагались по два каменных изваяния. Они изображали каких-то животных, чем-то напоминавших обезьян. Изогнувшись в непристойных позах, животные были обращены мордами в сторону богатых строений и в то же время показывали зад в сторону моста, словно говоря всякому входящему, как ему здесь не рады.
– Мне кажется, эти животные скрывают какую-то преинтересную историю, – заметила Старла, глядя на статуи с противоположного берега.
– Думаешь?
– Они тут явно не для красоты.
Поплотнее закутавшись в плащи, девушки вошли в город. Как и предсказывал маг, внимания на них никто не обращал. На улицах было почти безлюдно, а те редкие горожане, что проходили мимо, совершенно не замечали девушек.
Осторожно озираясь по сторонам, девушки остановились в тени одного из домов. За мутными стеклами дома можно было разглядеть столовую утварь разного назначения, выставленную как в витрине. Вероятно, это была посудная лавка.
– У тебя есть какой-то план? – поинтересовалась принцесса.
– Нам надо перебраться на другой берег, – ответила ей иврикхенка. – Путь в Дьорк лежит через ту часть города. Но для этого надо пройти через ворота, а они заперты...
Неожиданно отворившаяся дверь дома прервала их разговор. Девушки затаились за углом.
– Ну, чего ты копошишься там? – из лавки вышел крупный широкоплечий мужчина средних лет. Он нервно переминался с ноги на ногу у входа, нетерпеливо заглядывая через порог внутрь дома. – Все уже на площади собрались, а ты никак наряд выбрать не можешь.
– Уже идуу, – донесся изнутри женский голос, – нельзя в люди выходить абы как.
– Будешь долго собираться – без нас все порешают.
– Да иду я, иду!
К мужчине присоединилась миниатюрная курносая женщина. На ее маленькой голове с рыжеватыми завитушками красовалась вычурная шляпка состоящая из нескольких слоев кружев и украшенная разноцветными перьями. Ее короткие пальчики были унизаны перстнями, а на лифе платья красовалась золотая брошь.
– Нравится? – женщина кокетливо коснулась пальцами шляпки. – Соседки увидят, от зависти помрут. Из столицы обновка, да все повода не было надеть. – Перстни ярко сверкнули на ее руке.
Мужчина демонстративно закатил глаза и покачал головой.
Старла изумленно наблюдала за ними.
Женщина заперла за собой лавку, взяла мужчину под руку, и они поспешили по улице куда-то вдаль.
– Идем за ними! – приказалаСтарла. Она ухватила Ану за руку и они последовали за парой.
– Что тебя так изаинтересовало?
– Камень... Камень у нее в кольце.
Небольшая площадь уже была заполнена людьми. В самом ее центре на помосте находился солидный пожилой мужчина с окладистой бородой – мэр города. Он зачитывал речь перед горожанами. Его звучный и раскатистый голос раздавался на всю округу. Его зоркие глаза, выглядывающие из-под густых бровей, скользили взглядом по собравшимся.
Мужчина из пары хотел было остановиться с краю, но женщина, капризно нахмурила курносый носик и увлекла его ближе к центру площади. Девушки же остановились в отдалении, не спеша смешиваться с толпой.
Расхаживая из стороны в сторону по помосту, мэр взывал к внемлющим ему зрителям.
– Сколько можно это терпеть? – возмущался он. – Нас совершенно не считают за людей. Издевательства жителей Северного Арториума перешли все пределы: сначала они построили ограду, отделяющую их часть города от нашей, потом возвели ворота и сделали вход по пропускам на их половину, а теперь они водрузили над воротами статуи обезьян, которые указывают, где нам место.
В толпе пронесся гул возмущения.
– Уважаемые горожане! Мы собрались сегодня здесь, чтобы утереть нос этим выскочкам. Мы докажем, что жители Южного Арториума ничем не хуже северян!
– Да будет так! – подхватила толпа.
– Что такое Арториум? – прошептала Ана на ухо иврикхенке.
– Видимо, город, в котором мы находимся, – так же шепотом ответила ей Старла.
Мэр продолжал: