– Вы же хотите увидеть, что мы им приготовили?
Народ бурно зааплодировал.
– Тогда разойдитесь.
Толпа расступилась, мэр дал знак своим помощникам, и на середину площади выкатили деревянную платформу. На платформе стояла бронзовая статуя высотой в три человеческих роста. Она изображавшая животное, отдаленно напоминавшее обезьяну, застывшую в позе готовности к прыжку. Рот у животного был приоткрыт в оскале, обнажая два ряда острых зубов.
– Нравится?! – мэр грозно потрясал кулаками. – Мы выставим эту статую напротив моста, чтобы каждый житель Северного Арториума увидел, что мы разгневаны. Но это еще не все, я предлагаю нечто большее. Мы соберем все золото, что есть в городе, и переплавим его. Мы покроем статую золотом. Чтобы каждая букашка на том берегу увидала, как мы величественны.
Толпа ликовала от восторга.
Принцесса покачала головой: «Мне кажется, ничего глупее нельзя было придумать. Неудивительно, что их часть города выглядит такой бедной.»
Иврикхенка изогнула губы в легкой улыбке.
– Сейчас мои приближенные вынесут котел. Призываю каждого внести свою лепту во славу нашего города. Монеты ли, украшения – приносите сюда свое золото. До завтрашнего дня здесь, на площади, мои подручные будут принимать ваши дары, и уже завтра они отправятся на переплавку.
– Да! – согласился народ. – Мы им покажем!
Мэр произнес еще несколько вдохновляющих фраз и люди по очереди стали подходили к котлу и опускали в него со звоном разные предметы. Девушкам было не видно, что именно, но наверняка, это были украшения и монеты. Кто-то бросился домой опустошать запасы, чтобы вернуться к котлу со своим даром позднее.
– Вот уж придумали! – раздался голос, который девушки сегодня уже слыхали.
Миниатюрная женщина с рыжими кудряшками возмущенно выбиралась из толпы. Широкоплечий мужчина, вероятно, ее муж, едва поспевал за ней.
Женщина отстегнула с платья брошь стала один за другим стягивать с пальцев перстни.
– Отнести их в котел? – предложил мужчина и протянул ей ладонь.
– Чтоо? – воскликнула женщина. Совсем что ли с ума поехал!
– Но ведь мэр сказал, и все его поддержали.
– Ну, сказал и сказал. А я свое, заработанное тяжелым трудом, спускать на всякую глупость не буду. Я скорее нос кому-то утру, одевшись в золото сама, чем какую-то уродскую статую украшать.
Девушки с улыбкой переглянулись, хоть кто-то здравомыслящий в этом городе был.
– Пошли домой, надо лавку открывать.
Мужчина, понурив голову, покорно шествовал за ней.
Женщина на ходу стянула с пальца последнее кольцо.
– Разве что, ради приличия, кинуть туда эту безделушку. Этот точно ничего не стоит, – женщина покрутила в руках тонкий перстенек с каким-то мутным камнем. – Хотя, впрочем, и его жалко, – и женщина убрала кольцо. – Вот не зря северяне нас дурнями зовут.
Пара вернулась в лавку. Девушки последовали за ними.
– Знаешь, мы с тобой похожи на сыщиков, – улыбнулась Ана.
– Нужно как-то достать то кольцо.
– Украсть?
– А что ты предлагаешь?
– Может, для начала попробуем купить?
– У нас разве есть деньги?
Принцесса достала из-за пазухи расшитый шелковыми нитками мешочек, который звякнул от ее прикосновения.
– Прихватила из дворца, когда убегала.
Старла приподняла брови:
– Почему ты мне не сказала?
– Сейчас уже не важно.
– Тогда зайди в лавку, прикинься покупательницей, которая интересуется посудой. Сделай вид, что случайно заметила кольцо, и попытайся выторговать у хозяйки перстень.
– Зачем он тебе?
– Позже расскажу. Она назвала кольцо «безделицей», так что скорее всего расстанется с ним легко. Но сильно не настаивай, чтобы она ничего не заподозрила.
– Может, тебе самой пойти поторговаться?
Старла приспустила капюшон плаща с головы.
– Ты шутишь?
– Прости-прости, я забыла. Сделаю, как ты скажешь.
Принцесса потянула на себя дверь лавки. Звякнул колокольчик над дверью, оповещая хозяйку, что пожаловал покупатель.
Иврикхенка осталась снаружи, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. Она наблюдала, как по улочке возвращается с площади народ.
Принцесса вернулась скорее, чем Старла ожидала.
– Ну что, удалось достать кольцо?
– Нет. Но я договорилась кое о чем получше.
Старла вопросительно посмотрела на принцессу.
– Я сказала, что мы путники и ищем гостиницу. Когда женщина увидела золото, предложила остановиться у них в доме. Здорово?
– А как же я?
– Я сказала, что со мной спутница, которая приболела. Можешь не снимать плащ. Тебя не станут тревожить.
Женщина с кудряшками выглянула из лавки.
– Ну, что же вы, проходите, располагайтесь. Позвать мужа, чтобы помог вам с вещами? Он где-то тут рядом, в мастерской.