В назначенное время они снова стояли перед домом с красной крышей. Очередь в этот раз оказалась еще длиннее.
– Да что им всем тут надо? – возмутилась принцесса.
– Ну-уу, – задумчиво протянул Эдан, – у всех свои причины. Очень многие хотят попасть к волшебнику на прием. В другое время это не так-то просто сделать.
– То есть все эти люди пользуются набором учеников как возможностью проскочить к волшебнику по своим делам?
– Как-то так. Но ведь и мы делаем то же самое.
– А что если попробовать попасть в дом каким-то иным путем, например, залезть через окно или спуститься через крышу?
– Ха! Думаешь, никто не пробовал? – усмехнулся Эдан. – Но если обойти процедуру, Рилькер и слушать не станет. Он тот еще педант.
Ана покорно кивнула. Можно подождать еще чуток, они почти у цели. Принцесса выглянула из толпы, чтобы оценить, как скоро подойдет их очередь. Она увидела, как в дом заходит очередной посетитель. Высокий светловолосый мужчина тростью. Вот так-так... Она его уже видела у входа в трактир. Неужто волшебник водится с преступниками? Хотя ведь и у преступников могут быть свои личные дела.
К моменту, когда подошла их с Эданом очередь, принцесса уже извелась от нетерпения.
– Вы записаны? – механически задал вопрос секретарь на входе.
– Да. Ана Савари. Из Ла-аса.
– Сейчас проверю, – секретарь зашуршал бумажками, изучая свои записи. – Не нахожу вас в списках.
– Нет-нет, я там должна быть, Вы меня лично записывали.
Секретарь снова пролистнул бумаги.
– Нет, не нахожу. К сожалению, я не могу Вас пропустить. Но могу записать на ближайшее свободное время...
– Что-о?! – принцесса округлила глаза.
–... В полдень через неделю Вас устроит?
– Вы издеваетесь? – Ана топнула ножкой. – В прошлый раз Вы сказали то же самое!
– Ничего не могу поделать. Без записи не пропускаем, – Секретарь с сожалением пожал плечами. – Следующий!
Возмущению принцессы не было предела. Как же ей хотелось воскликнуть: «Если бы вы только знали, с кем имеете дело!» – но она сдержалась. Тем более что в ту же минуту к ним приблизился один из верзил, охранявших вход в дом, и зычно гаркнул ей на ухо:
– Какие-то проблемы, дамочка?
– Нет проблем, – рявкнула она ему в лицо и отошла в сторону. – Ну, а хотя бы письмо передать можно? – бросила она напоследок секретарю.
– Письмо можете оставить. Но не обещаю, что ответ на него последует.
– А ответ и не нужен.
Ана всучила секретарю конверт и с недовольным видом потопала прочь.
Эдан, наблюдавший всю эту сцену молча, нагнал принцессу и робко спросил:
– Что теперь?
– Понятия не имею. Наверное, придется отбросить осторожность, и заставить Старлу саму явиться сюда. Может, так нас наконец заметят и пропустят.
Принцесса плелась назад в гостиницу в подавленном настроении. Эдан покорно следовал за ней. Единственная хрупкая надежда на возвращение домой рассыпалась под гнетом банальной бюрократии. Ей пришла мысль навести порядок в библиотеке, когда она окажется во дворце. Если библиотека еще цела... Если вообще ее дворец еще на месте!
Ана не заметила, как они пропустили поворот к гостинице, и вышли на соседнюю улицу. А что, если некуда возвращаться? Ну вот, окажется она снова в Ла-асе, а там уже правит Драмус, и ее, принцессу, уже давно забыли...
Еще полчаса она размышляла о своей нелегкой судьбе, забросившей на другой конец света, пока не уперлась в белую каменную стену и не осознала, что заблудилась одновременно и в своих мыслях и в городе.
– Стоп. Я отвлеклась. Как мы сюда попали? – обернулась девушка к Эдану. Он, хвала высшим силам, все еще был рядом.
– Я думал, ты хочешь прогуляться.
– Мало я гуляла в последние дни, – саркастично заметила Ана.
Она посмотрела прямо перед собой и скользнула взглядом наверх. Стена перед ней поднималась так высоко, что казалось, она упирается в небо.
– Это что еще такое?
– Это Белая крепость. То самое убежище короля, про которое я говорил. Там, за стеной, скрыт настоящий Дьорк. Доступ туда разрешен очень узкому кругу людей.
– Город в городе?
– Что-то вроде того. Говорят, улицы там выложены белым мрамором, и вдоль дороги стоят поющие фонтаны. А дворец короля сделан из чистого золота.
– Дворец из золота – это глупо и очень неудобно, – заметила Ана.
– Не могу достоверно сказать, так как не знаю никого, кто бы побывал внутри. Но слухов вокруг этой крепости ходит немеряно, какие-то наверное, правдивы.
– А, теперь ясно, кому пытаются подражать в Арториуме.
– Арториум в подметки не годится той красоте, что скрыта за этими стенами.
– И зачем столько красоты, если ее никому не показывать?