Вскоре судьба их стала очевидной: только в одном месте люди пропадают с концами. Все это знали. И время спустя, как и всех других, угодивших в Пропасть, короля Мара и принца Виктора признали погибшими. Именно поэтому Ану и зовут наследницей, именно поэтому таким важным днем через год будет день ее совершеннолетия. Когда ей на голову наденут корону, а она произнесет клятву верности своему народу. В день своего совершеннолетия Ана Савари станет королевой. Лучше бы не становилась. Лучше бы был жив отец...
– Вон то дерево! – воскликнул Уит и побежал вперед.
Под яблоней лежали два разбитых птичьих яйца. Тонкий писк доносился откуда-то сверху.
– Я уже давно наблюдаю за гнездом, птицы к нему не прилетают. Наверное, кошки их подрали.
В подвалах дворца действительно водились кошки, возможно, местные крысы им приелись, и хищницам захотелось разнообразить меню дичью.
– Там еще птенец остался – в гнезде. Один он помре, – мальчик тяжело вздохнул, – без мамки, без папки. – Видимо, это была для него больная тема.
– Давай достанем его и покормим, может, удастся выходить, –предложила Ана.
– А можно? – Уит как будто только и ожидал разрешения.
Он проворно вскарабкался на дерево, аккуратно снял с ветки гнездо и ловко спустился, приземлившись на обе ноги. В гнезде, разинув рот, сидел и попискивал едва оперившийся птенец.
– Чем его кормить-то?
– Ваше высочество! – Запыхавшаяся служанка издали помахала рукой. – Гости начинают собираться.
– Иду, – ответила ей принцесса и обернула к Уиту. – Возьми его пока себе. Попроси у матери каши. Если будет ругаться, скажи, я велела.
Первым прибыл Дядюшка из Гойкольда. Не по этикету, но от души расцеловавшись с племянницей он отправился разбирать вещи и отдохнуть с дороги. Для каждого из гостей были приготовлены покои. Следом за ним приехали близняшки-кузины со своими мужьями. И далее еще множество приглашенных прошло через приемный зал, со всеми нужно было поздороваться, от всех принять подарки и почести, на четвертом десятке гостей у принцессы уже начала затекать шея от поклонов, и захотелось присесть,
Когда солнце стало клониться к закату, музыканты взялись настраивать инструменты, а слуги понесли к столам первые блюда. Но все еще не было самых ожидаемых гостей: из Кадераса и Истмира. Герцог Драмус со свойственной ему бестактностью мог и проигнорировать приглашение (потом он бы, конечно, сослался бы на уважительный предлог), но уж Кайлен Дарк никогда бы ее, Ану, не подвел. С какой-то горечью подумала принцесса о его скоропалительной женитьбе. И пускай этот брак был от и до стратегическим решением, в груди все равно предательски скребло.
Детьми они росли вместе, и Кайлен был лучшим другом ее брата, принца Виктора. Раньше Дарки были частыми гостями во дворце. После исчезновения короля и принца их визиты становились все более редкими. А когда родителей Кайлена не стало, и на его плечи легло управление Истмиром, молодой лорд почти перестал заглядывать во дворец. Но День рождения Аны Кайлен пока ни разу не пропускал. Было бы очень обидно, если он нарушит еще и эту традицию. Теперь он совсем взрослый. Высокий. Стройный. С этими чернющими глазами!.. Теперь уже женатый Кайлен Дарк.
Принцесса облачилась в лиловое шелковое платье. Хвала опытной служанке, в этот раз оно пришлось в пору! Из каштановых локонов ей соорудили высокую прическу, украсив россыпью жемчужных бусин.
Столы были расставлены по периметру зала. Две сотни гостей угощались изысканными блюдами. Вот он – барашек с винным соусом. Вот они – перепела.
А в центре зала желающие танцевать, захмелев от вина, кружились в танце. Дядюшка из Гойкольда протянул Ане руку и пригласил на танец. Девушка вежливо согласилась и, подхватив подол платья одной рукой, вышла в центр зала. Но не с ним, не с дядюшкой, она хотела бы сейчас танцевать.
А Кайлен так и не приехал. Принцесса слышала, как близняшки-кузины шептались за столом о том, как сейчас, должно быть, лорд Кайлен ублажает молодую вместо танцев.
Дядюшка-балагур привез с собой из Гойкольда местных шутов, и сейчас они давали представление, которое казалось Ане на удивление глупым, хотя остальные гости покатывались со смеху.
– Ваше Высочество, – тронула за руку служанка. – Вас там очень просит тот мальчик. Я сказала ему не беспокоить, но он очень настойчив.