То, что издалека могло показаться свертком, шевельнулось и вытянулось во всю длину своего тела. Существо, а оно было явно живым, издало тихий протяжный звук и попыталось подняться с земли.
Каждая клеточка тела отдавала болью, мысли в голове путались, в глазах все еще рябило от яркого света. Усилием воли Старла заставила себя сделать несколько шагов. Под ногами твердая земля – это уже хорошо. Осторожно выглянув из-под белесых ресниц она различила очертание знакомого здания с зелеными ставнями.
«Хорошо, что я оказалась совсем близко», – облегченно выдохнула она про себя и, превозмогая боль в теле, заковыляла к дому Рилькера.
– Этого я и опасался, – испуганно пробормотал волшебник, отворив дверь. – Проходите, скорее-скорее.
Он выглянул на улицу, нет ли кого рядом, и спешно закрыл за Старлой дверь.
– Там никого нет. Я имею в виду, меня никто не преследовал, – уверила его иврикхенка, потирая ссадину на лбу.
– О чем я думал, когда отпускал вас? Как вообще мог допустить мысль о том, что вам удастся договориться. Нужна какая-то помощь?
Старла оглядела себя с ног до головы, вид у нее был потрепанный.
– Мне?.. Нет, я цела, все в порядке. Мне не причинили вреда.
– Тогда что случилось?
– Я сама в замешательстве... Там, на пристани произошла заваруха, их оказалось больше, чем мы думали. Этого человека охраняют какие-то разбойники. Мне чудом удалось спастись.
– А ... Ана?
– Они забрали ее, похитили... – девушка закрыла лицо руками.
– Как же так? – покачал головой Рилькер. – Как же так? Наверное, мне нужно было идти с вами... Но мы что-нибудь обязательно придумаем, – волшебник обнял девушку за плечи. – Присядьте. Я принесу вам успокаивающего отвара.
Теплый напиток придал ей сил, ссадина на лбу уже почти не болела.
– Хотела бы я знать, почему эта машина оказалась, настолько ценна для них. Кстати, откуда она вообще у Вас взялась?
– Сложно сказать. Должно быть, я захватил ее по ошибке с остальными вещами, когда переезжал из дворца.
– Королевского дворца?
– Да, я какое-то время работал при дворе. Его Величество интересовался всякими магическими штуками, но потом стал терять к этому интерес. Я решил вернуться в город и заняться обучением новичков. Но зачем машина Тиасу, если она не работает?
– Скорее всего он знает, как ее запустить. Мы с Вами видели, что его прислужники используют магические камни. Если у него есть все восемь кристаллов... И если этот аппарат работает так же, как тот, что в моем замке... То принц Тиас хочет переместить что-то очень большое в какое-то конкретное место.
Рилькер неожиданно замер в испуге, как будто ему в голову только что пришла какая-то чудовищная мысль. Старик побледнел, на лбу у него выступила испарина.
– Нет, – покачал головой волшебник, – ну, нет же. Этого просто не может быть...
– Что такое?
– Я думаю, нам нужно предупредить короля. Ему может грозить опасность. Заодно разузнаем про машину.
– Хорошо, идемте к королю.
– Если бы это было так просто сделать, – вздохнул Рилькер.
– Почему?
– Пешком до него не добраться. Вы видели белую крепость, что возвышается над городом? Владения короля хорошо защищены, стены там сплошные, нет ни ворот, ни дверей.
– Вы ведь работали при дворе, как же Вы туда попадали?
– Вот уже несколько лет Его Величество со мной не связывался. А раньше за мной присылали корабль. Во дворец можно попасть только по воздуху.
– Ну, конечно, – догадалась Старла. – Значит, полетим на корабле.
Рано утром они добрались до окраины города, где в укромном месте был спрятан корабль. Откуда-то из груды веток и мусора Старла вытащила потрепанный дорожный плащ, обнажив нос корабля. Колдун удивленно округлил глаза.
Рилькер в очередной раз изумился, когда иврикхенка умело взялась за рычаги управления, и аппарат оторвался от земли.
– Когда Вы научились им управлять?
– На самом деле тут нет ничего сложного, всего лишь нужно задавать направление. – Кольцо на руке Старлы, крепко вцепившейся в деревянную рукоять рычага, сияло ярким пламенем.
– Как легко Вам все удается. Я потратил годы, чтобы лишь приблизиться к тайнам волшебства и изучить механизмы его возникновения.
– В нашем мире раньше говорили, что магия у иврикхов в крови.
Корабль преодолел крепостную стену и неспешно двигался в сторону королевского дворца.
Миновав фруктовые сады, обильно цветущие в это время года, он приблизился к дороге, ведущей во дворец. Широкая, ровная мостовая была выложенная белым камнем. Края дороги обрамлял ряд невысоких безупречно подстриженных кустарников. По обе стороны от нее стояли многоэтажные мраморные здания с колоннами и золочеными куполами. Подле каждого из сооружений располагался фонтан с золотой статуей в центре, изображавшей какое-то животное: тут были и львы, грозно разинувшие пасть, и орлы, застывшие в полете, и павлины, важно распустившие хвост.