Судя по всему, картина, открывавшаяся внизу, должна была вызывать у наблюдателя чувство восхищения и восторга от явившегося ему величия. Обилие света, зелени и золота застило взор. Вот только было в этом всем что-то излишне показное, фальшивое, неживое.
Старла выглянула за борт корабля, чтобы рассмотреть, что происходит внизу. На идеальной белоснежной дороге не наблюдалось ни то чтобы экипажа или пешехода, а даже следа от колеса. А мраморные здания были не просто необитаемы, а даже не имели даже ворот или дверей.
– Причуды короля, – объяснил Рилькер и развел руками, словно извиняясь.
Вскоре на горизонте возник и сам дворец: комплекс из нескольких сооружений, двух-, трех- и пятиэтажных, щедро украшенных лепниной и позолотой. Центральное здание венчала высокая остроносая башня, а над главными воротами восседали четыре каменных обезьяны.
Поравнявшись со шпилем башни, корабль застыл на месте. Мгновение спустя, словно по сигналу, двор наполнился королевской стражей. Несколько десятков мужчин выстроились полукругом, преграждая вход во дворец. Несколько из них, вооруженные арбалетами, направили свои орудия на незваных гостей.
Волшебник забрался на нос корабля и, едва сохраняя равновесие, помахал рукой.
– Это я, Рилькер! Позвольте нам приземлиться, – крикнул он стоящим внизу стражникам.
Начальник стражи отдал приказ опустить арбалеты.
– Давненько не виделись. Какими ветрами Вас к нам занесло? – поприветствовал он колдуна.
– Попутными, – ответил Рилькер, когда корабль опустился на землю. – Нам нужно срочно увидеться с Его Величеством.
– Боюсь, королю нездоровится. Да мы и не ждали гостей. – Командир бросил удивленный взгляд на Старлу, ловко спрыгнувшую на землю с корабля.
– Дело очень срочное, от этого может зависеть жизнь короля. – Рилькер склонился к уху стражника и что-то прошептал.
– Ступайте за мной, – тут же изменил тон мужчина.
Король Лед полулежал в глубоком кресле у окна своей спальни. Бессильно склонив голову на бок, он наблюдал из-под полуприкрытых век за тем, что происходило во дворе. Его бледное осунувшееся лицо и впалые щеки свидетельствовали о поздней стадии тяжелой болезни. Свободное голубое одеяние едва скрывало его иссохшее тело.
В углу комнаты на низком табурете, подобрав под себя ноги, сидела молодая девушка-рабыня, бледная и темноволосая. Склонившись над деревянными пяльцами, она ловко орудовала иголкой, складывая из стежка за стежком цветочный узор на отрезке ткани. Изредка она вскидывала глаза в сторону короля, готовая по первому зову исполнить любой его приказ.
В коридоре раздались быстрые шаги, и через мгновение в двери королевских покоев настойчиво постучали.
– Войдите, – хриплым голосом произнес Лед.
– Мое почтение, Ваше величество, – поздоровался Рилькер.
– Я так несказанно рад, что Вы вернулись, – пробормотал король и попытался привстать с кресла, вцепившись в подлокотник узловатыми пальцами.
– Я тоже рад, – поклонился ему колдун.
– О, нет, я говорю не про Вас, мой друг, – король не сводил глаз с вошедшей в комнату иврикхенки.
Старла растерянно взглянула на Рилькера и пожала плечами.
Пошатываясь, король сделал несколько шагов им навстречу.
– Я знал, я знал, что вы вернетесь. Ведь иначе и быть не могло... Как же душно! Горло пересыхает, – он тяжело сглотнул и потер шею.
Рабыня, сидевшая в углу, отложила в сторону вышивку и поднесла королю воды. Лед припал губами к чаше с водой, сделал несколько быстрых глотков и тут же закашлялся.
– Вам лучше прилечь, Ваше Величество, – рабыня взяла его под руку.
– Нет-нет, – король помотал головой, – я должен поприветствовать гостей.
– Может быть, позже, Вы сегодня как никогда слабы, – рабыня грозно глянула в сторону визитеров.
– Оставь же меня, – король попытался отстраниться, – я что тебе, малое дитя?
Лед попытался оттолкнуть девушку, но сил у него было настолько мало, что он едва устоял на ногах. Королю показалось, что пол под ним начал двигаться, а стены стали менять свои формы. Несколько голосов что-то встревоженно обсуждали рядом с ним, но смысла слов он не различал. «Почему же так душно?» – подумал про себя король, и в следующее мгновение упал без чувств.