- Я пойду с тобой, любезная женщина, - квакнул Лягуш, чем несказанно обрадовал кухарку, которая, несмотря на свою сварливость, как и все Плоскогорцы, безоговорочно доверяла ему. Кто же откажется от помощи мудрейшего существа на свете!
Теперь, когда сам Мудрый Лягуш отважился пойти с Пирожницей, несколько молодых и храбрых Плоскогорцев решили тоже пойти с ними.
На следующее утро, сразу после завтрака, Лягуш, Куки и девять отважных юношей приступили к спуску. Крутой, склон был покрыт густыми зарослями колючего кустарника, и Лягуш приказал Плоскогорцам идти вперед, прорубать путь в чаще, чтобы он ненароком не повредил свой роскошный наряд. Куки тоже принарядилась в дорогу и потому держалась позади Лягуша.
Путешественники с огромным трудом продирались сквозь чащу и к ночи едва успели спуститься до середины горы. Там они нашли удобную пещеру и переночевали в ней, предварительно подкрепившись домашним печеньем, которое Пирожница предусмотрительно прихватила с собой.
На следующий день Плоскогорцы, утомившись расчисткой пути для Лягуша и его спутницы, стали уже жалеть, что ввязались в такую авантюру.
- Если и впрямь какой-то чужак украл твой таз, то он влетел на гору, не иначе, - буркнул один из Плоскогорцев, обернувшись к Пирожнице. Пробраться сквозь эти кусты, да еще и вернуться назад, никому не под силу.
- Да и на что ему твой таз? - проворчал другой. - Стоит ли ради него драть одежду и руки об эти проклятые колючки?
- Да я, - заметил третий, - лучше вернусь домой, накопаю алмазов, золота и сделаю тебе новый. Глянь-ка, на мне живого места нет, теперь и родная мать меня не узнает!
У самого подножия горы путешественники наткнулись на глубокую расщелину.
- Дальше мы не пойдем, - дружно заявили Плоскогорцы, и сколько Куки ни причитала, сколько ни упрашивала их, они не двинулись с места.
Лягуш подошел к расщелине, внимательно смерил ее взглядом и обратился к своим спутникам с речью:
- Как вам должно быть известно, я происхожу из породы земноводных, популярно выражаясь - лягушек. Будучи большим и сильным, я с легкостью перепрыгну эту расщелину. А вы, не являясь благородными земноводными, вынуждены будете вернуться назад тем же путем, что пришли.
- С удовольствием, - вскричали Плоскогорцы и тут же бросились назад, боясь, как бы Лягуш не передумал. Осталась одна Пирожница. Сидя на краю расщелины, она горько плакала.
- Женщина, - попытался утешить ее Лягуш, - я прощаюсь с тобой, но обещаю: если найду твой драгоценный таз, обязательно верну его тебе.
- Но я сама хочу его найти, - всхлипнула Куки. - Может, вы перенесете меня на ту сторону? Ведь вы такой большой и сильный, а я маленькая и легкая, как пушинка.
Пирожница действительно выглядела достаточно легкой, и Лягуш согласно кивнул:
- Ну хорошо. Если ты не боишься свалиться, я готов рискнуть, я
Пирожница, долго не раздумывая, вспрыгнула Лягушу на плечи, тот присел на четвереньки, с силой оттолкнулся задними лапами, и не успела Куки как следует зажмуриться, как они с легкостью перелетели и через расщелину, и через густые заросли кустарника за ней.
Пирожница соскочила с Лягуша, тот горделиво выпрямился, отряхнул пыль с бархатного фрака и, расправив белый атласный галстук, сказал:
- Я и не предполагал, что способен так далеко прыгать. К длинному перечню своих превосходных качеств я с полным правом могу добавить прыгучесть.
- О, вы просто великолепно прыгаете! - самозабвенно воскликнула Пирожница. - Вы замечательный и неповторимый! Все будут в восторге от вас!
- Без сомнения, - согласился Лягуш, - чужестранцев наверняка приведет в восторг мой внешний вид. Я уже не говорю о своей мудрости - стоит мне открыть рот, они замрут от восхищения!
- О, несомненно, - поддакнула Пирожница. - И как удачно, что у вас такой большой и широкий рот, через него ваша мудрость без труда выйдет наружу.
- Возможно, природа специально создала его таким широким, - глубокомысленно молвил Лягуш. - Но хватит обо мне, нам следует найти какое-нибудь убежище, не то ночь застанет нас в пути.
4. В СТРАНЕ МИГУНОВ
Желтая страна, как известно, населена милыми и кроткими Мигунами, и правит ими добрый император Железный Дровосек.
На востоке Страны Мигунов, ближе к Изумрудному Городу, проложены огромные дороги, построены уютные дома, живущие здесь Мигуны выращивают желтую кукурузу и золотистую пшеницу, но чем дальше на запад, тем безлюднее становятся места, а за восточным рукавом реки Мигунки есть такие дебри, в которых еще никто не бывал. Поговаривают, что там живут удивительные существа, неизвестные остальному миру.
Но если пройти эти места и переправиться через западный рукав Мигунки, то снова попадешь в обжитую часть края, которая тянется на запад до самой границы Страны Оз, вплоть до Гибельной пустыни. Пустыня эта окружает волшебную страну со всех сторон и отделяет ее от всего остального мира.
Запад страны славится залежами железа. Здешние жители добывают железо и мастерят из него разные ценные вещи. Как известно, железо очень ценится в Стране Оз - ведь оно так ярко блестит! Но, к сожалению, железо здесь встречается гораздо реже, чем серебро и золото.
Конечно, не все жители на западе заняты добычей железа. Есть здесь и фермы, окруженные полями пшеницы и кукурузы, есть и пастбища, по которым бродят стада коров. На одну из таких ферм и наткнулись Лягуш с Пирожницей, спустившись с горы.
- Смотри-ка! - воскликнула хозяйка фермы, увидев странную компанию, приближавшуюся к ее дому. - Такого я еще не встречала, хотя повидала немало! Чтобы жаба одевалась как человек и ходила на задних лапах! Эй, Вийон, - позвала она мужа, завтракавшего на кухне, - иди сюда, глянь-ка на эту уродину!
Пожилой фермер показался в дверном проеме да так и застыл от удивления.
- Скажи мне, хозяин, - высокомерно квакнул Лягуш, приблизившись к дому, - не видел ли ты золотого таза, украшенного бриллиантами?
- Бриллиантового таза не видел, а вот жабу разнаряженную - вижу, дерзко отвечал хозяин. Высокомерный тон вопроса пришелся ему не по нраву.