– Позволю себе сообщить вам, – многозначительно начал он, – что это первая кража во всей истории Плоскогорий.
– Кто ж этого не знает! – нетерпеливо перебила его Куки.
– Следовательно, – невозмутимо продолжал Лягуш, – дело требует самого тщательного рассмотрения.
– Но где мой таз? Когда я получу его обратно?
– Таз исчез. Но он непременно будет найден. К несчастью, у нас нет ни сыщиков, ни полиции, так что придется прибегнуть к иным мерам. Советую тебе, о женщина, написать объявление и приклеить к дверям своего дома. В объявлении должно сообщаться, что тот, кто похитил твой драгоценный таз, обязан тотчас же вернуть его.
– А если не вернет? – не успокаивалась Пирожница. – Что тогда?
– Если таз не вернут в течение дня, – важно наморщил лоб Лягуш, – следовательно, он не украден.
Ответ мудреца пришелся не по нраву хозяйке, но она все же написала объявление и села ждать на пороге. Когда же терпение ее лопнуло, она вновь отправилась к Лягушу, который к тому времени все тщательно обдумал.
– Я совершенно убежден, – заявил он, как только увидел Пирожницу, – что ни один Плоскогорец не осквернил себя кражей твоего золотого таза. А поскольку в Плоскогорий твоего таза нет, следовательно, его взял кто-то из чужеземцев. Полагаю, что чужеземец взобрался на гору под покровом ночи, похитил твое сокровище и скрылся. Другого объяснения нет и быть не может. Отсюда вывод – если желаешь вернуть свой таз, тебе нужно отправиться за ним в страну, которая лежит у подножия нашей горы.
Для Пирожницы совет Лягуша был полной неожиданностью. Собрав друзей и знакомых, она отправилась на край Плоскогорий и, затаив дыхание, заглянула вниз, в пропасть. Очертания подножия горы терялись в тумане, дорога предстояла трудная и опасная.
Однако желание вернуть золотой таз не давало ей покоя, и Пирожница обернулась к друзьям:
– Кто со мной?
Никто не сказал ни слова. Лишь один старик Плоскогорец покачал головой.
– Мы живем в своей стране, и нам здесь нравится. Что там, внизу, неизвестно. Уж лучше мы останемся дома.
– А что, если там, внизу, гораздо лучше, чем дома? – предположила Пирожница.
– Возможно, – отозвался Плоскогорец, – но зачем рисковать? Мы довольны своей судьбой. Может, в других странах пекут пироги повкуснее твоих, но нам и твои по вкусу. Если, конечно, они не подгорают.
В другое время такая похвала обрадовала бы Пирожницу, но не сейчас – она жаждала вернуть свой золотой таз и в гневе обрушилась на друзей:
– Трусы несчастные! Я сама пойду, раз вы боитесь!
– Вот и хорошо, – с облегчением вздохнул Плоскогорец. – Таз твой, не наш, и если тебе не жаль из-за него расстаться с жизнью – твое дело.
Тут к ним приблизился Лягуш и тоже заглянул в пропасть. Он давно мечтал повидать мир. Быть правителем Плоскогорцев ему порядком наскучило. Почему бы не показать себя в чужих краях? Возможно, там тоже нуждаются в его мудрых советах, и слава о нем разнесется по всей Стране Оз.
– Я пойду с тобой, любезная женщина, – квакнул Лягуш, чем несказанно обрадовал кухарку, которая, несмотря на свою сварливость, как и все Плоскогорцы, безоговорочно доверяла ему. Кто же откажется от помощи мудрейшего существа на свете!
Теперь, когда сам Мудрый Лягуш отважился пойти с Пирожницей, несколько молодых и храбрых Плоскогорцев решили тоже пойти с ними.
На следующее утро, сразу после завтрака, Лягуш, Куки и девять отважных юношей приступили к спуску. Крутой, склон был покрыт густыми зарослями колючего кустарника, и Лягуш приказал Плоскогорцам идти вперед, прорубать путь в чаще, чтобы он ненароком не повредил свой роскошный наряд. Куки тоже принарядилась в дорогу и потому держалась позади Лягуша.
Путешественники с огромным трудом продирались сквозь чащу и к ночи едва успели спуститься до середины горы. Там они нашли удобную пещеру и переночевали в ней, предварительно подкрепившись домашним печеньем, которое Пирожница предусмотрительно прихватила с собой.
На следующий день Плоскогорцы, утомившись расчисткой пути для Лягуша и его спутницы, стали уже жалеть, что ввязались в такую авантюру.
– Если и впрямь какой-то чужак украл твой таз, то он влетел на гору, не иначе, – буркнул один из Плоскогорцев, обернувшись к Пирожнице. – Пробраться сквозь эти кусты, да еще и вернуться назад, никому не под силу.
– Да и на что ему твой таз? – проворчал другой. – Стоит ли ради него драть одежду и руки об эти проклятые колючки?
– Да я, – заметил третий, – лучше вернусь домой, накопаю алмазов, золота и сделаю тебе новый. Глянь-ка, на мне живого места нет, теперь и родная мать меня не узнает!
У самого подножия горы путешественники наткнулись на глубокую расщелину.
– Дальше мы не пойдем, – дружно заявили Плоскогорцы, и сколько Куки ни причитала, сколько ни упрашивала их, они не двинулись с места.
Лягуш подошел к расщелине, внимательно смерил ее взглядом и обратился к своим спутникам с речью:
– Как вам должно быть известно, я происхожу из породы земноводных, популярно выражаясь – лягушек. Будучи большим и сильным, я с легкостью перепрыгну эту расщелину. А вы, не являясь благородными земноводными, вынуждены будете вернуться назад тем же путем, что пришли.
– С удовольствием, – вскричали Плоскогорцы и тут же бросились назад, боясь, как бы Лягуш не передумал. Осталась одна Пирожница. Сидя на краю расщелины, она горько плакала.
– Женщина, – попытался утешить ее Лягуш, – я прощаюсь с тобой, но обещаю: если найду твой драгоценный таз, обязательно верну его тебе.
– Но я сама хочу его найти, – всхлипнула Куки. – Может, вы перенесете меня на ту сторону? Ведь вы такой большой и сильный, а я маленькая и легкая, как пушинка.
Пирожница действительно выглядела достаточно легкой, и Лягуш согласно кивнул:
– Ну хорошо. Если ты не боишься свалиться, я готов рискнуть, я
Пирожница, долго не раздумывая, вспрыгнула Лягушу на плечи, тот присел на четвереньки, с силой оттолкнулся задними лапами, и не успела Куки как следует зажмуриться, как они с легкостью перелетели и через расщелину, и через густые заросли кустарника за ней.
Пирожница соскочила с Лягуша, тот горделиво выпрямился, отряхнул пыль с бархатного фрака и, расправив белый атласный галстук, сказал:
– Я и не предполагал, что способен так далеко прыгать. К длинному перечню своих превосходных качеств я с полным правом могу добавить прыгучесть.
– О, вы просто великолепно прыгаете! – самозабвенно воскликнула Пирожница. – Вы замечательный и неповторимый! Все будут в восторге от вас!
– Без сомнения, – согласился Лягуш, – чужестранцев наверняка приведет в восторг мой внешний вид. Я уже не говорю о своей мудрости – стоит мне открыть рот, они замрут от восхищения!
– О, несомненно, – поддакнула Пирожница. – И как удачно, что у вас такой большой и широкий рот, через него ваша мудрость без труда выйдет наружу.
– Возможно, природа специально создала его таким широким, – глубокомысленно молвил Лягуш. – Но хватит обо мне, нам следует найти какое-нибудь убежище, не то ночь застанет нас в пути.
4. В СТРАНЕ МИГУНОВ
Желтая страна, как известно, населена милыми и кроткими Мигунами, и правит ими добрый император Железный Дровосек.
На востоке Страны Мигунов, ближе к Изумрудному Городу, проложены огромные дороги, построены уютные дома, живущие здесь Мигуны выращивают желтую кукурузу и золотистую пшеницу, но чем дальше на запад, тем безлюднее становятся места, а за восточным рукавом реки Мигунки есть такие дебри, в которых еще никто не бывал. Поговаривают, что там живут удивительные существа, неизвестные остальному миру.
Но если пройти эти места и переправиться через западный рукав Мигунки, то снова попадешь в обжитую часть края, которая тянется на запад до самой границы Страны Оз, вплоть до Гибельной пустыни. Пустыня эта окружает волшебную страну со всех сторон и отделяет ее от всего остального мира.