— Чего не могу сказать о себе, — вмешался принц.
— С вашего дозволения, достаточно моего слова. А еще скажи им, Доктор, что, если кто осмелится пальнуть из пушки, будет иметь дело со мной. Ступай!
— И все же, — с достоинством произнес Доктор, — мы на корабле ждем вас, и неплохо бы вам каждый час давать о себе знать. Иначе может статься, мы все-таки раздолбаем это воронье гнездо. — Он козырнул и вышел за дверь.
— Ну, а теперь, — продолжил принц, вновь усаживаясь в кресло, — первым делом расскажите, каких глупостей вы здесь натворили, действуя от моего имени.
— По-моему, никаких, — и Ржавый рассказал по порядку, как шли переговоры. — По ходу дела заходила речь о разных иностранных понятиях вроде «сектор», «спектр», «оперативный простор» и тому подобное. Тут я с французами не спорил, соглашался, но, если что не так, завтра же возьму свои слова обратно.
— Похоже, серьезных промахов вы не допустили, — принц задумчиво расхаживал по комнате. — Если этот Моррисон Шнайдер самолично заявился сюда, значит, в деле замешаны японцы. Необходимо действовать без промедления.
— Ваше высочество, — неожиданно вмешался Малец. — Завтра утром я должен освободить брата. Я проделал долгий путь из Лондона — ценою каких страданий и риска, вам известно. Возвращаться без Томаса я не намерен.
Принц сочувственно смотрел на печальное, измученное лицо юного Ливена.
— На карту поставлены куда более важные интересы, чем судьба одного человека. Максимум, что я могу сделать, это предложить вам вернуться на корабль и уносить ноги как можно быстрее.
— Нет, ваше высочество, мы остаемся.
— Тогда я буду вынужден поставить в известность генерала…
— Я мог бы помешать вам, но не стану. — И с наигранным пафосом Ржавый воскликнул: — ваше высочество, мы остаемся и согласны понести наказание: да свершится правосудие!
— Скажите же наконец, чего вы добиваетесь! — нетерпеливо перебил принц. — Ведь вы же англичанин и любите родину. Если я завтра же не отправлюсь на встречу с генералом Чаном, погибнут люди. Много людей… Ни пощады, ни помилования я вам гарантировать не могу, это не в моей власти.
— Так много мы и не просим. Желаете коньяку? — Ржавый разлил по рюмкам коньяк и закурил. — Я делаю вам следующее предложение. Ваше высочество дает на двадцать четыре часа форы. Завтра утром Малец отправляется в путь в сопровождении трех матросов. Одним из них будете вы, ваше высочество, вторым капитан Брэдфорд, а третьим — Доктор. Как вы сами убедились, Доктор знает толк в шутках, к тому же он не робкого десятка. Я доставлю на крейсер Томаса Ливена, ровно в полдень Доктор и Малец возвращаются на «Роджер», а вы с капитаном следуете дальше. Мы берем курс на Сайгон и к вечеру будем уже в открытом океане, так что вы ваше высочество, из ближайшего пункта телеграфируете обо всем в Адмиралтейство. Тогда ни Британия, ни вы сами не будете выглядеть перед миром в комическом свете. Мы заполучим Томаса Ливена, а вы, ваше высочество в кратчайшие сроки доберетесь до Чана и подставите подножку этому пройдохе Моррису Шнайдеру. Утром, перед отъездом, Малец в последний раз сыграет свою роль, тогда французу не узнают о подмене.
Наступила долгая пауза.
— Мне нравится ваше предложение, — заговорил наконец принц. — Однако честно предупреждаю, что из Станга я безо всяких околичностей передам всю истинную информацию, так что уже к вечеру по вашим следам броситься целая эскадра.
— Ничего, — отмахнулся Ржавый, со времен ко всему привыкаешь.
— Скажу откровенно, у вас подобрались незаурядные люди! — рассмеялся принц. — Мне так и не удалось ни разу всерьез рассердиться на этих авантюристов. Ну, а ваши способности, друг мой, и вовсе пропадают втуне. А жаль.
— У меня к вам последняя просьба. Согласны ли вы, ваше высочество, подтвердить истинный факт, который, однако же, не имеет значения?
— Не понимаю…
— Скажем, вы могли бы написать следующие: «Подтверждаю, что обладатель данной бумаги, будучи на крейсере, выбил окно в каюте, где я и капитан Брэдфорд находились долгое время».
— Странно… — задумчиво пробормотал принц и достал ручку. — Право же, не вижу в этом смысла, но, поскольку все обстояло именно так, я готов подтвердить это письменно.
— Благодарю. Тем самым реальный факт занесен в протокол. От всей души желаю вам, ваше высочество, за каждым круглым столом вести переговоры с таким же успехом.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
1
После утренних переговоров Малец в сопровождении первого и второго офицеров и двух матросов двинулись в путь. В роли матросов, как догадывается читатель, выступали принц Сюдэссекский и капитан Брэдфорд. Маленький отряд дополняли пятеро солдат-аннамитов. Принц подробнейшим образом проинструктировал Мальца, что тот должен говорить на совещании офицеров. В последний момент выяснилось, что капитан не может выступить в поход, так как ожидает важных указаний из Лондона. Это послужило Ржавому предлогом остаться.