— Никак не могу справиться с этим засовом.
— Тогда не мешай мне. Через минуту эта обезьяна сдастся.
Страж сопротивлялся все слабее. Неожиданно руки его обмякли, и он выпустил руки Джонгора. Тяжелое тело осело на пол. Джонгор потянулся через решетку и вытащил засов.
Дверь резко распахнулась. Теперь они были свободны! Джонгор подхватил дубину упавшего мурита. Лучше, чем ничего. Хотя оружие было для Джонгора совершенно непривычным.
— Пошли, Анна, оставим его здесь.
— И куда, черт возьми, вы собираетесь пойти? — голос незнакомца гулом разнесся по подземелью.
Джонгор и Анна остановились. Навстречу им, нацелив на них винтовки, шагнули Гномер и Роуз. Следом за ними следовали Большой Орбо и Умбер. Увидев поверженного часового, Гномер пришел в восторг, как будто только что выиграл огромные деньги. Роуз тоже выглядел взволнованным.
— Собрались нас покинуть? — поинтересовался Гномер. — Похоже, мы решили навестить вас как раз вовремя. Большой Орбо был бы сильно разочарован, если бы вы убежали. А ведь мы не хотим разочаровывать Большого Орбо, не так ли?
Все происходящее казалось Гномеру забавной шуткой. Но и он, и Роуз держали винтовки наготове. И было понятно, что при первой же попытке Джонгора что-то предпринять негодяи застрелят обоих пленников.
— А пока опусти дубину, медленно, — тихо проговорил Гномер. Джонгор повиновался.
— Не опускай голову, смотри на них сверху вниз, — шепнул гигант своей спутнице.
— Пусть с каждой стороны от пленных идут по паре часовых. Я отрублю голову тому муриту, который позволит им сбежать! — завопил Большой Орбо.
Могучие муриты схватили за руки Анну и Джонгора и увели их. Вскоре те оказались на площадке, откуда открывался вид на гигантскую пещеру.
— Это шахта, где добывали металл древние мурийцы, — прошептал Джонгор на ухо Анне. А зрелище, открывшееся им, было и в самом деле грандиозным.
Прямо перед пленниками разверзлась огромная шахта. Ниже, на расстоянии пятидесяти футов была каменная площадка. Там горели факелаы уставленные в стенные держатели, которые освещали всю сцену.
— Что там внизу? Никак не могу рассмотреть, — пробормотала Анна.
На самом дне этой огромной ямы стояла странная машина. Как она выглядела? Больше всего она напоминала гигантский экскаватор. В огне факелов эта махина походила на доисторическое чудовище из далекого прошлого Земли.
— Я не знаю, что это, — пробормотал Джонгор. — Я никогда прежде здесь не был. Я даже не знал о существовании этой машины. — Он чувствовал, как в сердце Анны зарождалось беспокойство, которое вот-вот могло переродиться в настоящий ужас.
Площадка, на которой стояли Джонгор и девушка, нависала над ямой, муриты, казалось, были повсюду. Воздух гудел от их голосов.
— Они к чему-то готовятся, — пробормотала Анна. Ее голос был едва различим и дрожал от страха. — Что… что они собираются делать?
Джонгор покачал головой и ничего не ответил. Он смутно представлял себе, что собираются сделать муриты, но не хотел, чтобы Анна заметила его нерешительность. А потом внизу появились два человека, и направились они прямо к машине.
Гномер и Роуз! Гномер по лесенке взобрался на крышу машины, поднял навес и сел на сиденье внутри кабины. По обе стороны от кресла располагались какие-то рычаги. Гномер передвинул один из рычагов. Повинуясь ему, одна из длинных стрел машины качнулась, а потом двинулась по кругу. Ее тень заскользила по стенам пещеры. Машина завибрировала — звук, который Джонгор и Анна слышали раньше.
Как будто в ответ на рев машины, муриты, наблюдавшие за происходящим, взвыли от восторга. Дрожь прокатилась по толпе обезьяно-людей. Похоже, все племя муритов собралась в пещере. Очевидно, сейчас должно было состояться какое-то важное действо, свидетелями которого должно было стать все племя. Джонгор даже подумал, что о случившемся здесь муриты станут передавать из поколения в поколение.
Стрела странной машины стала подниматься. Свет многочисленных факелов высветил большой блок черного камня. Изъеденный временем и природой, этот камень был очень старым. Когда камень стал виден целиком, многие муриты стали «всхлипывать» — они издавали мягкие конвульсивные звука, в которых, казалось, смешались воедино голод и страх. В самом деле, звуки, которые издавали муриты, были жуткими, сверхъестественными.
Роуз отошел от машины. Покосился на уступ, где стояли Джонгор с Анной, а потом обратился к Великому Орбо: