Члены совета директоров писали ему гневные письма, обвиняя в разбазаривании средств и угрожая отставкой и судом, но Алексей, пользуясь статусом друга императора, игнорировал их. «Ганс энд Найс Компани» и «Плазматик-Лейзер Синдиката» тоже ничего не понимали, но на всякий случай ехидно потирали руки, рассчитывая вскоре если не добить конкурента, то хотя бы опустить его во второй десяток, куда вскоре должен был отправиться и «Звездолётострой».
Когда численность объединённого флота достигла ста пяти миллионов кораблей, он снялся с якорей и, заключённый в девятнадцатимерную сферу, являющуюся поверхностью двадцатимерного шара, ушёл в направлении Андромеды.
Глава 14
Верховный магистр Великого Шарового Скопления напряжённо размышлял в своём кабинете. Прибытие этой армады совершенно выбило его из колеи. Нехорошие предчувствия терзали разум, столько новых людей должны были нарушить весь привычный уклад жизни.
Рыцари всегда жили в своём обособленном мире, состоящем из трёх миллионов звёзд и вращающихся вокруг них нескольких сотен планет. Все они были притянуты друг к другу и разграничены гравитацией, образуя неприступную уже несколько тысяч лет крепость: последний оплот людей в галактике Андромеда.
— Учитель, вас хочет видеть мистер Алекс Копнерфальд, — произнёс слуга.
— Пусть войдёт, — ответил гроссмейстер. И зачем только его принесло? Жил бы себе спокойно где-нибудь на галактическом курорте, так нет — геройствовать ему захотелось. Эх, я бы таких героев…
Но закончить мысль он не успел — в комнату вошёл человек, полностью закутанный во всё чёрное — единственный костюм, в котором непосвящённый человек мог войти к хранителю.
— Кто ты, и что привело тебя сюда? — вопрошал магистр.
— Я тот, кто заберёт у тебя невидимое.
Ясно, математик успел взломать их локальную сеть и прочитать местные легенды. Гроссмейстер выдвинул из ножен меч и спросил:
— Это?
— Да.
— В таком случае тебе сначала придётся сразиться со мной на обычном клинке, — сказал мастер, выдёргивая лезвие полностью.
— Пусть так, — спокойно произнёс математик. — Принесите мне средство убийства на ваш выбор.
После того как воину выдали оружие, бой закипел. В братстве больше уделяли внимание ментальным поединкам и управлению кораблями, но и обычному холодному оружию их обучали довольно серьёзно. Теперь оставалось лишь отключить мозг и передать управление телом компьютеру. Выверяющий до миллионных долей углы, усилия и секунды искусственный интеллект ограничен лишь косностью тела, и, если нейросеть не одержит победу, значит её вообще невозможно заполучить.
Поединок оказался скор, но страшен — мастер явно был опытнее Алексея, но тот брал молодостью, поэтому двигался стремительно, и, отбив серию ударов и выпадов, смог, плашмя ударив мечом, сбить того с ног. После чего глава рыцарей протянул ему клинок и сказал:
— Ты победил меня в равном бою, поэтому теперь будешь новым магистром.
Математик возразил ему:
— Нет, я пришёл забрать только то, что нельзя увидеть.
После чего открутил рукоятку меча и вынул стержень. Всё те же непонятные символы покрывали серебристый металл, и ровно такая же металлическая насечка косыми чертами опоясывала его. Хотя, наверное, нет — некоторые элементы как будто стёрлись. Что это? Брак производства? Комично — некачественное изготовление главного артефакта прошлой эпохи. Скорее, во всём этом имелся какой-то смысл. Впрочем, надо ли гадать на космической пыли, главное, жезл теперь у него. Вычислитель провёл рукой по холодному металлу, полюбовался игрой света на резьбе, но потом одёрнул себя — интересно, насколько смешно он выглядел со стороны? Человек немного поразглядывал воздух, повертел его в руках, сощурился и спрятал что-то в карман.
И тут он увидел её.
Магистр стянула шлем с головы. Длинные чёрные волосы ниспадали до пояса, сильные руки были закованы в доспех, вероятно, созданный десятки тысячелетий назад, два глаза горели на белом лице, будто зелёный и голубой камень. Длинный кинжал торчал из вторых ножен, и даже без меча она представляла собой идеальный образ женщины-воительницы.
Валькирия — вот кем ей следовало быть. Крылатое существо, забиравшее павших в бою воинов. О них он услышал от артиллеристов в галактике Льва, куда молодого математика занесло во время практики третьей ступени посвящения, и эта легенда зацепила члена Ордена.
Глава корпорации в очередной раз почувствовал себя глупо. Он протянул ей клинок и помог подняться. Потом воин изрёк:
— Пойдёмте… — Алексей не знал, как зовут гроссмейстера. Названное ему до встречи имя явно было подставным, хотя бы потому, что являлось мужским.
— Вероника, — женщина правильно поняла его замешательство. Потом, вероятнее всего, желая соблюсти традиции, добавила:
— Верховный магистр Вероника II.
— Пойдёмте, Вероника, — голос управляющего обрёл твёрдость. Времени почти не осталось, а мне ещё нужно изложить вам свой план.
В следующую ночь диспетчеры арахнидов были сильно удивлены пропажей целой звёздной ассоциации, но дальше поднятия боевой тревоги в отдельно взятом секторе дело не двинулось — стоило ли искать не фиксируемое даже сверхчувствительными приборами?
Через некоторое время лишь несколько исследовательских кораблей одиноко маячили там, где когда-то стояла неприступная крепость людей.
***
Победитель Евстиария планировал провести с андромедянами тот же трюк, что и с северянами. Для этого ему требовалось перебросить к центру Андромеды миллионы звёзд, восемьсот тридцать планет, сто шесть миллионов кораблей и около семидесяти тысяч кубических световых лет вакуума. Данное мероприятие требовало проведения дополнительных работ вроде построения гиперсферы, частичной модернизации до уровня двадцатимерного пространства и удержания всех объектов во время перехода. Глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» руководил одной из крупнейших организаций человечества, но столько подчинённых у него не было никогда. Возможно, если вывести все его корабли, часть из которых и так находилась здесь, нанять наёмников на свободные деньги, свергнуть правителей нескольких десятков государств и присоединить их флоты к имеющемся, получилось бы собрать подобную здешней армию. Но воин всё равно не смог бы совладать с её управлением, и, если бы не Вероника, которой идея уничтожения главной цитадели противника нравилась ещё больше, чем Алексею, то эта громадная военная машина развалилась бы, не отлетев и от причальной стойки.
Стержни начали проявлять всё возрастающую активность. Математик не знал, каковы лимиты их мощности, но смог точно установить беспредельность энергии в них.
Учёные давно выяснили, что масса, энергия, электрический и барионные заряды нашей Вселенной нулевые: вес обычной материи компенсируется экзотической, материальная энергия суммируется с потенциальной гравитационной и с тёмной, заряды, заключённые в частицах, уравновешиваются. Половина массы движется вперёд во времени, половина — назад. Таким образом, теоретически, возможно создать какое угодно количество вещества и энергии, вместе с противоположными им антивеществом и антиэнергией, однако получение их напрямую из вакуумных нулевых колебаний современными методами недостижимо. Единственный путь для этого открыли стержни.
Могущество нарастало экспоненциально, аппроксимация функции претерпевала разрыв на двенадцатом цилиндре. Странные устройства делились с математиком энергией из пустоты, массой, как обратной стороной энергии, и силой, как атрибутом массы.
Триединство этих важных величин отразилось в денежной системе: мерилом стоимости в Физматской державе была антиматерия, после её распада единицей международного обращения стал ньютон. Пять тысяч лет назад клеонцы заменили его на джоуль, а никитийцы стали использовать для расплат килограмм.
Самыми крупными из всех обустроенных являлись четыре чёрные дыры. Одна из них находилась в туманности Андромеды, три других принадлежали нашей цивилизации. Всего таких сооружений до современной эпохи дошло более сорока.