Наконец она нашла, что искала. Это был высокий, ошеломляюще богато одетый человек в постоянно меняющих цвет развевающихся одеждах, с отливающими всеми цветами радуги бородой и волосами, в сапогах, отделанных фосфоресцирующим мехом ныне вымершего ледяного демона с Беллока III. Казалось, он просто бесцельно бродит по залу, останавливаясь на секунду у одного стола, на секунду — у другого, рассматривая всех и не упуская ни одной детали. Наконец он остановился у рулетки, подозвал одного из многочисленных официантов-кассиров, заказал пригоршню жетонов и стал следить за колесом. Пенелопа не знала ни его имени, ни причины, что привела его на борт Звездной Лодки, но она была твердо уверена, что это именно тот человек, которого она искала.
Пенелопа понаблюдала за ним некоторое время: человек четыре раза поставил на разные номера и все четыре раза проиграл. Она так сосредоточилась на нем, что чуть не забыла подать знак Королю Зазывале, что пришла его очередь выигрывать, и попыталась не обращать внимания на его яростный взгляд, когда она наконец дала ему знать уже после начала торговли.
Потом наконец возникла та возможность, которой она ждала и о которой знала. Высокий молодой человек подошел к стойке бара, и она ловко опрокинула свой уже почти пустой стакан; часть сока вылилась на нее, часть — на него.
— Ой простите пожалуйста! — сказала она извиняющимся тоном.
— Никаких проблем, — сказал человек, подавая знак бармену и вытирая принесенным им полотенцем рукав рубашки. — Но следует быть более осторожной, моя маленькая леди.
Пенелопа подождала, пока бармен не удалился настолько, что не мог слышать их разговор, и очень тихо прошептала:
— Я сделала это нарочно.
Молодой человек уставился на нее, но ничего не сказал.
— Мне нужна помощь, — продолжала она.
— Если ты и дальше будешь опрокидывать стаканы на незнакомцев для развлечения, то тебе нужно больше чем помощь, — сказал он. — Тебе не помешала бы толика хороших манер.
Он отвернулся и пошел было прочь.
— Если вы уйдете, — быстро прошептала она, — то я не скажу вам, какой номер выиграет следующим в рулетке.
— А если я останусь, то ты, соответственно, сообщишь мне выигрышный номер, и я выиграю миллион кредиток? — спросил он с веселым смешком.
— Сколько вы выиграете, зависит только от того, сколько вы поставите.
Молодой человек бросил взгляд на стол с рулеткой.
— Колесо сейчас вращается, — сказал он. — Почему бы тебе в знак доброй воли не сказать мне, какой номер выиграет сейчас?
— Двадцать семь, — сказала Пенелопа без колебания.
— Ты уверена?
— Да.
Он продолжал ухмыляться.
— Что я получу, если ты ошиблась?
— Ничего, — ответила она, застыв на месте как статуя. Король Зазывала, которому выпала проигрышная карта, бросил на нее взгляд через зал. — Да вам ничего и не причитается: вы ведь не поверили мне.
— Тебя, похоже, никто никогда не учил, как разговаривать со взрослыми, — сказал молодой человек. — Потому что…
— Двадцать семь, черное, — объявил крупье. Пенелопа едва удержалась от злорадной улыбки при виде лица молодого человека.
— Повезло, — сказал он.
— Если вы так считаете, я не скажу вам следующий номер.
— Да почему ты вообще сообщаешь мне выигрышные номера?
Она подождала, пока двое проходивших мимо бара лодинитов не заслонили ее на мгновение от Короля Зазывалы.
— Я вам сказала: мне нужна помощь.
Он нахмурился.
— Ты хочешь, чтобы я поставил за тебя?
— Нет. Я хочу, чтобы вы освободили моего друга и меня, и не смотрите на меня, когда говорите, — добавила она.
— Какого еще друга? — спросил он, вертя головой и оглядывая полный народа игорный зал.
— Ее здесь нет. Она на борту корабля, который пришвартован снаружи.
— Я не занимаюсь спасательством, моя маленькая леди, — сказал молодой человек.
— Следующий номер — восемь, — вдруг сказала она.
Молодой человек подождал, пока шарик не остановился и крупье не объявил во всеуслышание, что выиграл номер восемь.
— А теперь вы верите, что я могу вам называть выигрышные номера? — прошептала Пенелопа, бросая искоса взгляд на Короля Зазывалу и убеждаясь, что тот слишком занят разыгрыванием своих карт, чтобы обращать на нее внимание.
— Очень интересно, — сказал молодой человек, и его ухмылка куда-то испарилась. — Минуту назад я бы мог поклясться, что это колесо без подвоха.
— Оно и есть без подвоха.
— Я тебе не верю.
— Какая вам вообще разница? — спросила Пенелопа. — С подвохом или нет, я вам могу называть выигрышные номера.
Он смотрел на нее во все глаза.
— Каждый раз?
— Да. — Она снова бросила быстрый взгляд на стол Короля Зазывалы. — И прекратите на меня смотреть.
— Почему?
— Я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, что мы друг с другом разговариваем.
— Так зачем ты затеяла этот разговор?
— Устала повторять: мне нужна помощь.
— Почему ты выбрала меня?
— Вы мне не нужны, — сказала Пенелопа. — Мне нужен тот человек, на которого вы работаете.
— Почему ты решила, что я на кого-то работаю?
— У меня нет времени вам все объяснять, — сказала Пенелопа. — Но если я подойду прямо к нему и все ему расскажу, то они убьют ее. Никто не знает, кто вы такой, поэтому я решила заговорить с вами.
— Ты знаешь чертовски много вещей, которые тебя никоим образом не касаются, моя маленькая леди, — нахмурившись, сказал молодой человек. — На кого же, по-твоему, я работаю?
— На мужчину в высоких меховых сапогах.
— А если ты и права, то почему ты решила, что он захочет тебе помочь?
— Он пока не хочет, но он захочет, когда вы передадите ему от меня пару слов.
— Почему это я должен передавать ему что-то от маленькой девочки, которая слишком много знает?
— Потому что если вы этого не сделаете, то я найду кого-нибудь еще, и вам от него здорово влетит.
Молодой человек скосил глаза на рулетку, потом обратно на Пенелопу.
— Что я ему должен передать?
— После того, как толстая женщина с белыми волосами уйдет из-за стола, следующие три выигрышных номера будут тридцать один, девять и одиннадцать.
— Тридцать один, девять и одиннадцать?
— Да.
— А потом что?
— Потом возвращайтесь сюда, и я скажу вам, где находится мой друг. Я не могу допустить, чтобы они увидели, как я с ним говорю.
— Они? Кто это они?
Пенелопа почесала правое ухо, потому что Траур Сентября взяла выигрышную карту и Король Зазывала посмотрел на нее через заполненный игроками зал.
— Да идите же, — прошептала она. — Я и так уже слишком долго с вами говорю.
Молодой человек еще раз оглядел просторный зал, пытаясь вычислить тех, о ком толковала девочка и кого она так боялась, встал, прошелся, потом как бы случайно оказался у стола рулетки. Секунду спустя беловолосая женщина, страдающая от очевидного избытка веса, покинула стол, и молодой человек молча стоял рядом с колесом, пока шарик не остановился на номере тридцать один. Наконец он приблизился к ярко одетому человеку и что-то прошептал ему но ухо. Тот, с интересом поглядев на него, пожал плечами и сделал крупную ставку на номер девять.
Собрав выигрыш, он поставил стопку жетонов на номер одиннадцать. Когда шарик остановился именно на этом номере, он, в свою очередь, что-то шепнул молодому человеку. Тот отправился в обратный путь, остановившись ненадолго около пары покерных столов и стола для игры в джабоб.
Оказавшись у бара в двух метрах от Пенелопы, он перегнулся через стойку, внимательно разглядывая коллекцию алкогольных напитков.
— Хорошо, моя маленькая леди, — сказал он тихо. — Договорились. — Он выдержал паузу. — Есть одно условие.
Пенелопа знала, что это за условие, но все равно спросила, какое.
— Он хочет еще два номера.