— Даже не думай, — одними губами прошептала она.
Но Гинтар не мог не думать. Ладно, может, она права. Пока ничего ещё серьёзного не случилось, а из-за одного грязного шлепка не стоило нарываться на проблемы. Эх, был бы он один, без Каи, не чувствовал бы себя сейчас так сковано. Если он полезет на рожон, Кая не оставит его одного, тогда придётся ей превращаться. С лунными эльфами тут было очень строго. Никаких превращений в городе.
Но, кажется, всё успокоилось. Пираты нашли себе столик и словно были в этом заведении совсем одни — сами говорили громко, развязно, стали играть в карты, а остальные боялись и рты раскрывать. «Вот те, кто убежал, неужели было трудно отыскать стражу?» — думал Гинтар. Из-за страха таверна работала только на пиратов. Уж неизвестно, сколько прошло времени, но официантка будто забыла про других гостей — еду и выпивку несла только им.
Гинтар бы плюнул на всё и увёл подругу, но деньги, заплаченные за обед, действительно были последними. Приходилось терпеть и ждать. Кая делала вид, что дремала, Гинтар осматривал таверну. Здесь было несколько солнечных эльфов, больше всех людей, две группы гномов, которые затихли, пряча хмельные лица за кружками эля, один подозрительный тип в дальнем углу и два туманных эльфа, которые уже собирались на выход.
Все входившие в таверну немедленно покидали её, не только чувствуя, но и видя напряжение, что поселилось в этом месте.
— Гин, — неожиданно позвала его спутница. — Плевать на деньги. Пошли уже. Я себе зайца поймаю. Здесь и правда противно.
Было очень жаль, что ее положительные впечатления о Ниварне были так быстро растоптаны. Ему ничего не оставалось, как только кивнуть подруге и, поднявшись со стула, галантно протянуть ей руку.
Что дало толчок — неизвестно. Либо резкое шевеление в таверне, либо один из пиратов заметил, что под плащом Каи была такая старая, дырявая (легко снимаемая и рвущаяся) одежда, но судя по всему главарь оскалился в омерзительно жёлтой улыбке парочке и поманил их к себе.
— Слышь, туманник, не присоединишься ли к игре?
— Прошу простить, но мне с дамой пора уходить, — учтиво ответил Гин и ощутил, как больно Кая вцепилась в его руку коготками. Порой, она ненавидела его манеры.
— Озолотиться не хочешь, иль мы не ровня твоему собрату? — продолжал пират строить из себя добрячка. — Ах да, я забыл, с кем говорю, — он встал, возвышаясь над своими товарищами, перекрывая дорогу Гинтару и Кае к выходу. Пара остановилась. Кая пряталась под капюшоном, сильнее опуская голову, а Гинтар хотел было завести её за спину, да только не успел — разбойник наклонился к ней и, схватив её за подбородок, поднял лицо на себя. — Туманным эльфам никто не ровня, они высок… О, так ты не из них, цыпочка? Это хорошо. Вот не скучно ли тебе с этим высокомерным отребьем гулять? Давай, лучше с нами посиди, с нормальными мужиками.
— Вам, парни, меня одной мало? — обиженно надула губки солнечная эльфийка. И когда она успела переключить своё внимание на пиратов? Гин так зациклился на происшествии с официанткой, что пропустил момент, как девушка сменила лёгкую добычу на эту опасную компанию.
Но подумать над этим он не успел, Гинтар услышал глухой рык, исходящий из горла подруги — всё! Её уже не остановить!
— Кая, нет! — но было поздно — девушка бросилась в лицо мужчины своим лицом, раскрывая рот, и в секунду ее тело стало нечеловеческим, послышались звуки рвущейся ткани, клочки и без того драных рубахи и штанов полетели в разные стороны, а на лице пирата сомкнулась челюсть чёрного зверя.
Разбойник только и успел, что издать пронзающий до боли крик. Оборотень отпрыгнул от него, отрывая кусок лица, а он моментально завалился на спину, трясясь от ужаса и боли. Все собравшиеся повскакивали со своих мест, включая оставшихся пиратов. Кто-то, объятый паникой, побежал прочь из таверны — в двери, в окна, через чёрный ход. Но самые храбрые решили на месте судить того, кто осмелился нарушить закон: эльфам-оборотням нельзя обращаться в зверя в городе.
Гномы, несколько людей и пираты окружили зверя. Теперь это была не странная девушка-эльфийка, а огромная пантера, достающая головой до груди Гинтара. Кая скалилась, размахивала хвостом в разные стороны, готовая нападать на каждого, кто сделает к ней шаг.