Из темноты вынырнул погодник Ирг Тори. На трясущихся руках старика Мари разглядела следы крови.
— Это мое помещение, Ваше Величество, — пробормотал он, глядя на Повелительницу, как побитый пес. — Я пришел на работу. А там... Она...
Порог рабочей комнаты вредного подданного матери Мари переступала, как во сне. Не замечая ни охранника, склонившегося над женским телом на полу, ни плачущих малознакомых женщин у стены — сотрудниц погодной канцелярии Весеннего Дворца. Взгляд выхватил рукоятку ножа в груди жертвы — самого обычного, из тех, которыми стихийники нарезали ингредиенты для зелий. Мари посмотрела выше и пошатнулась. С перекошенного от боли лица в никуда взирали мертвые глаза Веры Сейл.
Глава 17. Секретный ингредиент
Расследование гибели Веры Сейл возглавил Линд Пьери — похожий на лиса сыщик, с которым Мари познакомилась на Проклятом острове. Правой рукой он назначил Лукаса Горшуа. Дюжина абу вышагивала по поселку с деловым видом, пытаясь установить, местонахождение стихийников во время убийства. Но затея выглядела безнадежной. Вечером слишком многие сновали туда-сюда — по делу и без него.
Свидетели видели, как сотрудница Погодной канцелярии заходила в штаб, но о ее действиях внутри никто рассказать не мог. Вера явилась на работу раньше. Дневная смена закончила трудиться над зельями, ночная еще не подошла. Комната, в которой нашли тело, располагалась особняком от остальных. Отдельное помещение старику-погоднику Иргу Тори выделили после скандала с Тиссой.
В этой драматичной истории был лишь один плюс. Из-за преступления сборища стихийников в лесу перестали быть секретом. Мари могла не беспокоиться, что ее сочтут доносчицей. Участники посиделок сами признались сыщикам, где провели вечер. Тайная Принцесса не сумела сдержать злорадства, увидев на следующий день, как несчастно Кларисса Сторн смотрит на Королеву. Видно, досталось придворной даме от Повелительницы крепко.
Далила ходила мрачнее тучи, уверенная, что накликала беду. Не успела незримая стихийница пожелать Вере всяческие кары в отместку за несправедливые придирки, как ту лишили жизни!
— Ты здесь ни при чем, — успокаивала девушку Тисса, вновь заговорившая с подругами после убийства. — Насчет Королевы Весны не уверена. Вдруг опять хотели убить Весту?
— И перепутали ее с Верой Сейл? — съязвила Мари. — Они же сестры-близнецы!
Череда предположений сильнее расстраивала Вилкок, и девушки закрыли тему. Не спешили выдвигать версии и обитатели поселка, как постоянные, так и временные. Если и обсуждали происшествие, то тайком и шепотом. Большинство предпочитало думать, что с женщиной разобрался некий давний враг.
— Так удобнее, — с философским видом изрек Инэй, связавшийся с Мари на следующий вечер после гибели Веры. — Стихийникам хочется чувствовать себя в безопасности. Однако, прошу, будь осторожна. Не ходи никуда в одиночку. Ситуация вышла из-под контроля. Во владениях совета находится кто-то очень опасный, готовый на любой риск.
— Думаешь, смерть Веры связана с попыткой убить... — девушка запнулась, — Королеву?
— Погибшая — жительница Весеннего Дворца, — ответил отец мрачно. — Я не верю в совпадения. Может, кто-то хотел закрыть погоднице рот. Навсегда.
Мари поежилась и, чтобы перевести тему, спросила, удалось ли прочесть записи предсказателя Эрнуса, переданные супругом Киры — Лестором.
— Увы, — разочарованно вздохнул Инэй. — Разгадать шифр пока не получается. Но мы с Грэмом не опускаем руки. Твой нареченный наставник пытается составить алфавит из символов, использованных Эрнусом. Я продолжаю поиски в библиотеке. Обряд, способный нас выручить в отсутствие одного из Королей, нигде не описывается. Зато нашел целую главу, посвященную Кресту равновесия.
Мари оживилась.
— Я думала о нем! Вы создавали его в прошлом году во владениях совета, когда ву Волонтрэ умудрилась добавить в ягодный морс «лекарство» Дайры. Вас было четверо. Но лишь трое действующих Королей!
— Верно, — кивнул Инэй, довольный выводами дочери. — Это исключение, подтверждающее правило. Веста не была коронована и все же являлась Повелительницей Весны. Элла не имела права занимать престол. Но Крест равновесия неслучайно получил свое название. Для достижения необходимого эффекта сила четверых должна быть равноценна. В книге это особенно подчеркивается.