— Абу Пьери, — проговорила Королева после длинной паузы. — Передайте зу Циаби благодарность за предоставленную возможность. От меня и Короля Зимы. Результат превзошел ожидания.
— Вы знали, что дело в том рецепте, не так ли? Хотели получить подтверждение?
Сыщик-лис смотрел испытывающе, и Веста подарила ему хитрую улыбку.
— Догадка появилась, едва я узнала, что к созданию яда причастна моя фальшивая родственница. Та настойка чуть не прикончила отца. В ней перемешано столько горьких трав, что можно все внутренности наизнанку вывернуть. Бабка Эллы использовала ее исключительно, чтобы насолить недоброжелателям. Приглашала в гости и добавляла по несколько капель в еду — для несварения желудка. Увы, теперь в сочетании с несложным ядом, это пойло стало вызывать смертоносную и заразную болезнь. Иногда такое случается, если перемешиваешь несовместимые компоненты.
— Значит, вы сможете создать лекарство? — спросил Лукас Горшуа.
— Я не теряю надежды, — ответила Веста жизнеутверждающе.
Но Мари не поверила в искренность Королевы. Распознала тревогу за благодушием. Мать снова что-то не договаривала. Но притворялась искусно. Выпроводив абу за дверь, принялась готовить ягодный чай, беспечно напевая под нос.
— Благодарность от Короля Зимы? — Мари вопросительно подняла брови, когда Веста поставила перед ней чашку, источающую сладкий аромат, и устроилась напротив.
— Это был общий план, — мать закатила глаза. — А ты что подумала?
Но девушка продолжала смотреть исподлобья.
— Вы помирились? — вопрос прозвучал жестко.
Королева тяжело вздохнула и принялась крутить перстень на пальце, тот самый, что «теряла» во время визита в Зимний Дворец.
— Да. Зря я затеяла ссору. Признаю, была неправа, сопротивляясь твоей поездке на Проклятый остров. Иногда я забываю, что ты не ребенок. Ладно! — Веста выставила вперед ладони. — Я часто забываю об этом. И о твоем будущем. О том, кем тебе предстоит однажды стать. Но это трудно. Для меня. И твоего отца. Мы с Инэем снова едва не поругались. Он был против твоего присутствия здесь сегодня. Посчитал, достаточно прошлой «беседы» с Рофусом. Видно, мы так и будем по очереди превращаться в клуш, делающих глупости в попытке защитить тебя от всего на свете.
Мари с трудом сдержала улыбку. От слов матери в животе разлилось приятное тепло.
— Раз мы выяснили, что я не ребенок, — воспользоваться она моментом. — Скажи, что ты утаиваешь? Не лги. Ты не веришь, что получится создать лекарство.
Лицо матери сделалось скорбным, а морщинка на лбу глубокой, как никогда.
— Верю, — проговорила она хрипло, отодвигая недопитый чай. — Вчера я передала Айри и Грете новый список ингредиентов, чтобы распределили по группам. В нем полынь, одуванчик, осока и другие горькие травы из рецепта Монтрэ. А также ягоды — калина и рябина. Последняя пока незрелая, но целебных свойств не потеряет. Но все не так просто. Лекарство поставит больных на ноги, смерти прекратятся. Однако дети Зимы не излечатся полностью, останутся заразными для остальных стихийников.
Мари всплеснула руками, чуть не опрокинув чашку.
— Почему?!
— Из-за заморозки, — Веста поморщилась. — Я говорила: воздействие погодного дара меняет структуру ядов.
— Ничего нельзя сделать?! Добавить дополнительные ягоды? Травы?!
Девушка не верила, что это конец. Жители Дворца не могут навсегда остаться его пленниками! Ведь там отец, Ян и Грэм. И еще пять сотен стихийников!
— Добавлять ингредиенты бесполезно. Придется использовать заморозку.
— Хорошо, — с готовностью закивала Мари. — Я могу попробовать.
— Милая, — Веста провела ладонями по бледному лицу, будто пыталась стереть следы усталости и печали. — Речь не о лекарстве. Придется замораживать тех, кто его принимает.
Вот теперь несчастная чашка кувыркнулась. Ягодный чай полился по светло-зеленой скатерти, но ни мать, ни дочь этого не заметили.
— Но... Но... Это же безумие!
— Ш-ш-ш, — Веста ловко схватила руки Мари через стол. — Не кричи. Я знаю, как это звучит. Сама пытаюсь отойти от шока. Но, боюсь, иного пути нет.
На языке вертелась пара дюжин вопросов. И десятки возражений. Вдоль позвоночника пробежали мурашки, комната и лицо матери плыли перед глазами.
— Как сильно придется замораживать стихийников? Насколько? На минуту? Больше?!
Веста сильнее сжала ладони дочери.
— Нам еще предстоит найти ответы. Пока же это должно оставаться тайной. Всем нужна надежда, а не очередные страхи. Будем готовить новое лекарство для детей Зимы. Оно значительно улучшит их самочувствие. А мы с Хортом Греди постараемся придумать способ вылечить пациентов окончательно, не заморозив их насмерть.