Стихийница разогнулась, оглядывая остальных членов группы. Стелла выглядела непривычно задумчивой, а вечно недовольный Фарлим хуже обычного — словно небо перед беспощадной грозой. Тень белокурого актера Ниира продолжала витать над влюбленными. Зато Лен светился от радости. Рыжий мальчишка добился, чтобы место Тиссы занял Тем. Правда, для этого пришлось идти к самой Весте. Та, как и остальные взрослые, собиралась отказать упрямцу. Но подкупила отчаянная надежда на загорелых лицах братьев.
— Когда эпидемия закончится, ты вернешься во Дворец? — спросил Риам, будто невзначай.
— Да, — Мари принялась яростно орудовать ножницами. Простой ответ стоил немалых усилий. Девушка не была уверена, что переступит порог Замка, и в первые в жизни это причиняло боль.
— Тебе обязательно там жить?
От неожиданности стихийница чуть не чиркнула лезвием по пальцам.
— Я хотел сказать... — Риам залился краской и уставился на жука, мужественно взбирающегося по тонкому стеблю. — На срединной территории лучше. Ты тоже можешь переехать сюда. У тебя же нет родственников во Дворце.
Тайная Принцесса потеряла дар речи. Ну и разговор!
— Слушай! — парень торопливо сменил тему. — Сегодня в лесу танцы. Пойдешь?
Перестав быть секретом, сборища у озера приобрели официальный статус и теперь проводились каждые три дня. Мари игнорировала их, не желая нервировать стихийников своим присутствием. Но слышала, с появлением нового лекарства там стало гораздо оживленнее и веселее.
— У меня ночная смена в штабе. Времени не хватит.
Это была правда. Но будь у Мари в запасе часы, она нашла бы повод для отказа.
— Тогда приглашаю на вечернюю прогулку по поселку! — объявил Риам почти торжественно. — По-дружески!
Девушка сдержала нервный смешок. О дружбе в предложении парня речь точно не велась. Он не решался заговорить начистоту, но упорно ходил вокруг да около.
— Если только по-дружески, — кивнула Мари, делая акцент на последнем слове.
Риам ей в общем-то нравился. По-мальчишески ершистый характер компенсировало умение позитивно смотреть на жизнь и искать во всем положительные моменты. Однако их двоих разделяло столько «но» — от официального жениха до происхождения Мари, что было неразумным замечать неуклюжие знаки внимания. Даже соглашаясь на невинную прогулку, дочь Зимы мысленно отругала себя. Она словно нарочно искала новые неприятности.
Сердце кольнуло дурное предчувствие, и Мари с трудом поборола желание окликнуть Риама, чтобы объявить о смене решения. На лице парня блуждала довольная улыбка. Было бы свинством портить ему вечер.
Впрочем, «дружескому» свиданию не суждено было состояться. Круговорот событий заставил тайную Принцессу забыть и о назначенной встрече, и о парне, в крови которого перемешались четыре Времени Года. На кону оказалась жизнь стихийника, значившего гораздо больше нерешительного Риама.
Вернувшись из леса, Мари с облегчением скинула уличную обувь, мечтая о горячем ужине и получасе отдыха в удобной постели. Ноющая спина молила о пощаде. Но прежде стихийница вынула из сундука осколок «Пути». Она сомневалась, что кто-то оставил сообщение. Мать могла сама зайти в любой момент, отец и нареченный наставник знали, что сегодня днем она на сборе трав. Однако проверка вошла в привычку.
На удивление зеркальце оказалось теплым. Гадая о личности адресата, Мари три раза постучала по стеклу и продолжила расстегивать пуговицы на лиловом платье. Она была уверена, что послание дежурное и абсолютно невинное.
— Где тебя носит, Мари?! — взвыл осколок знакомым до боли голосом.
Стихийница вытаращила глаза, не сразу сообразив, кто перед ней. Слишком худым и осунувшимся стало обычно круглое лицо. Будто после тяжелой болезни.
— Ной? — изумленно спросила она, позабыв, что это послание, а не отражение друга.
— Я с трудом раздобыл осколок, пришлось пойти на воровство, но это неважно, — затараторил Ури, испуганно озираясь. — Слушай очень внимательно! Надеюсь, ты доберешься до своего зеркала раньше чем... — он запнулся и горестно всхлипнул. В глазах цвета морской волны отразилось столько отчаянья, что сердце Мари почти остановилось от страха. — Я сидел под замком почти с самых похорон мамы. Отец отобрал у меня осколок! Письмо тебе пришлось писать под диктовку. Я попытался оставить в нем подсказку, но, видно, плохо старался, раз ты ничего не поняла. Меня хотят заставить подписать свадебный договор! Это затея Короля! Я не знал, что делать! Но вчера решился. Признался во всем отцу. Я глупец! Думал, папа поможет. А он... он рассказал все Агусту и Росанне! — Ной глубоко вздохнул, готовясь произнести самое главное. — Они хотят убить Далилу, Мари! Только так меня можно освободить от договора! Пошлют переодетых стражников во владения совета! Спрячь ее пожалуйста! Мне из Дворца не выбраться!