Далила возмущенно ахнула. Мари топнула ногой.
— Чушь! Стражники ее и подкинули!
— Те самые, личности которых вам были неведомы? О, да! Тисса рассказала потрясающую историю. Ты уверена, что девочка и дальше будет придерживаться этой версии?
— Я ни в чем и ни в ком не уверена, — Мари бессознательно вложила в фразу больше, чем собиралась.
— Поэтому ты сразу не пришла ко мне? — по красивому лицу Королевы прошла тень.
— Нет! — запротестовала тайная Принцесса. — Я... Я пытаюсь сделать, как лучше! Спасти Далилу и не подставить под удар тебя! Я понимала, что ее оболгут! А ты официально не сможешь помогать преступнице!
— Мари! Не стоит думать за меня. Я не первый день играю в эти игры! Мы бы нашли способ доказать невиновность твоей подруги.
— Ты не понимаешь! — девушка чуть не плакала от горечи и усталости. От матери сейчас требовались слова поддержки, а не упреки. — Агусту не нужны доказательства! Ему нужна Далила! Мертвая! Ее смерть освободит Ноя! От тайного свадебного договора!
Отражение матери дернулось и почти исчезло. От неожиданности Веста чуть не уронила зеркало.
— Проклятье! — выругалась она, придя в себя. — Ты давно знаешь? Не лги!
— Я всегда знала, — призналась Мари, чувствуя себя хуже, чем в кабинете Ловерты после провала с жемчужиной. — Я их свидетель.
— О, небо! — Веста схватилась за голову. — Почему ты не сказала? Месяц назад? Когда твой отец сообщил о предстоящей помолвке Ноя? Ты же не могла думать, что проблема рассосется сама собой!
— Я хотела, — пролепетала девушка дрожащими губами. — Но... но не смогла.
— Где вы сейчас? — спросила Веста холодно. Слишком холодно.
— В овраге. С левой стороны от дома отшельника. Спустились по ледяной лестнице.
Королева усмехнулась, оценив ход, но хвалить дочь не стала.
— Я приду за вами.
— Пошли Дайру. Она сможет отвести всем глаза. А ты — нет.
— Верно, — кивнула Веста. — Но ты уверена, что она не подведет? Помнится, они с Далилой не слишком ладят.
— Я вывела Дайру из Зимнего Дворца. Она мне должна. Жизнь.
Мари покривила душой. Новоявленная дочь Весны не откажет в помощи по другой причине. Но матери знать об этом рано. Хватит развенчивания одной лжи.
— Хорошо, — согласилась Веста с тяжелым вздохом и закрыла зеркальце.
Мари молчала, боясь представить, сколько вопросов вертится на языке Далилы. Ее волнение выдавал хруст веток под ногами. Но она тоже не решалась нарушить тишину.
— Спрашивай, — не выдержала Мари через несколько бесконечных секунд.
Подруга откашлялась. Сырость оврага давала о себе знать.
— Королева, — прошептала Далила хрипло. — Она сказала «твой отец». Отец?
— Да, — Мари жалела, что не видит лица подруги. Только светлое пятно во мраке. — Я узнала о своем происхождении Зимой. Все очень сложно, Далила.
— Не сомневаюсь, раз понадобилось скрытничать. Кто он?
Мари набрала в грудь побольше воздуха. Она устала от секретов. Слишком сильно.
— Инэй Дората.
— Ох! — подруга попятилась. — Король?! Ну и дела! Значит, ты — внебрачная Принцесса?!Погоди! — Далила осеклась и схватила подругу за руки, поцарапав кожу в темноте. — Как об этом узнала Королева Весны? Она — ваш враг? Но почему ты просишь ее о помощи?!
— Святые небеса! — застонала Мари, сжимая ладони Вилкок и готовясь обрушить самою сногсшибательную часть истории. — Веста Флорана — не враг. Она — настоящая жена Короля Зимы. Тайная жена. И моя мать.
Ногти повторно проехались по ладоням Мари. Незримая стихийница не устояла и плюхнулась на ветки.
— И ведь ты не шутишь, да? — спросила она благоговейно. — Но это безумие!
— В том-то и дело, — Мари уселась рядом с подругой. — Я — не внебрачная Принцесса, Далила. Я родилась в законном браке и однажды стану Королевой Зимы. Первой Королевой-полукровкой.
Глава 19. Преступницы
— Я устала от лжи. От секретов и игры на публику. Не представляю, как родители выдерживают фарс столько лет. Наверное, представителей Королевских кланов учат притворству с пеленок. Я же избежала этой участи.
— Ты считаешь благом, что выросла вдали от семьи?
— Не знаю.
Мари посмотрела вверх. На небе не было ни россыпи звезд, ни луны. Только всепоглощающая чернота, не предвещающая ничего хорошего.
— Никогда не прощу Вирту за то, что обрекла меня на одиночество. Но иногда приходит безумная мысль: вдруг она была права? Раньше я безропотно сносила оскорбления, понимая свое место. Теперь хочется растоптать каждого, кто поливает меня грязью. Заставить заплатить. Страшно представить, какой бы я стала, вырасти Принцессой. Как Зарина Орса. Или хуже.