— Да, абу Циаби, — Мари посмотрела сыщику-насмешнику в глаза. — Мы видели несколько групп. Они проходили под деревом, на котором мы сидели.
— Как птицы? — расхохотался стихийник. — Ваша подруга улетела?
— Возможно, — терпение девушка лопнуло. — Я спала, когда Далила убежала.
— Спали? На дереве? — сыщик говорил тоном, будто сомневался, в здравом ли Мари уме.
— Это было удобное дерево!
— Хватит, Дот! — рассердилась Веста, выходя на середину зала. — Мы не на представлении циркачей. А обвиняемая стихийница — не клоун. Помнится, стражников, нарушивших закон, вы выслушивали без издевок. Еще чуть-чуть, и вы вынудите меня изменить решение и предъявить претензии Летнему Дворцу за избиение моей несовершеннолетней подданной.
Циаби побагровел от гнева, а Весту горячо поддержала тетка-советница.
— Я бы на твоем месте это непременно сделала! У девочки синяк на пол лица! — припечатала Майя. — Мы с зу Норлок со своей стороны хотим, чтобы стражники заплатили за незаконные действия на нашей территории.
— Они превысили полномочия, — кивнул абу, — но речь шла о преступлении....
— Неужели? — протянула Веста с показательным сомнением. — С каких пор за несовершеннолетней воровкой отправляют трех здоровенных мужчин? Тайно?!
Королева, советница и сыщик продолжали говорить, перебивая и не слушая друг друга. Изумрудные глаза Весты метали молнии, Майя трясла кулаками, Циаби становился краснее с каждой секундой. Мари захотелось зажать уши руками, чтобы не слышать разъяренных голосов. Она не видела способа прекратить ругань, кроме повторения «подвига» во временном жилище Тиссы. К счастью, в зале находилась стихийница, умевшая с легкостью решать подобные проблемы.
— Молчать! — перекрыл гвалт требовательный бас Корделии Ловерты.
Тишина наступила мгновенно. Такая, что стало слышно скрип пера в в соседней комнате. Все взгляды приковались к заместительнице директора. Ее гнева стихийники, даже став взрослыми, пугались не меньше Королевского. Не рисковали перечить и сами представители правящих кланов.
— Веста права, — изрекла Ловерта ледяным тоном истиной дочери Зимы. — Пора прекратить балаган. Если, конечно, Агуст не хочет, чтобы я озвучила настоящую причину его интереса к Далиле Вилкок. Не стоит так выразительно поднимать брови, Дот. Ты не придешь в восторг от истинной подоплеки событий, а, главное, от необходимости арестовывать Короля Лета. Предлагаю остановиться и разойтись.
Циаби крепко задумался. Ему не хотелось идти у Корделии на поводу, однако ее слова о вине Агуста насторожили. Тем более, сам Его Величество нервно заерзал на стуле под взглядом серых глаз заместительницы директора. Ему точно было что скрывать.
Идеальный выход для сыщика предложил мстительный Злат.
— Нужно наказать стражников. Пусть отработают полгода на срединной территории, раз нарушили здешние законы. Что до Ситэрры, — Король Осени сделал эффектную паузу. — Хватит ей прохлаждаться без дела. Дот, думаю, пора девчонке отправиться в Зимний Дворец, пока опять кого-нибудь не заморозила, прикрываясь защитой приятелей.
Циаби одобрительно крякнул, а Мари громко ахнула, не ожидая подобного поворота.
— Во Дворец? — переспросила она благоговейно.
— Именно, — Злат подарил гаденькую улыбку. — Посидите взаперти, вместе с остальными детьми Зимы. Вашему здоровью ничего не грозит. Лекарство работает. Ведь так, Веста?
Мари в ужасе посмотрела на мать. Она-то знала, что едва переступит порог Замка, сразу заразится смертельным недугом. Но готова ли Королева признать, что эпидемия не под контролем? Рассказать, что обманула всех?
— Я бы не торопилась отправлять в Зимний Дворец здоровую стихийницу.
Но Циаби протестующе замахал руками.
— Это не обсуждается! — отрезал он. — Я сам свяжусь с Инэем. Сейчас же. Пусть встречает подданную и сам решает, какого наказания она заслуживает.
Мари ожидала, что Веста продолжит спорить с сыщиком, приведет новые аргументы или предложит иное решение. Но Королева промолчала, соглашаясь с абу.
Десять минут спустя тайная Принцесса стояла у «Пути Королей», глядя на белый зал Зимнего Дворца через зеркальный коридор. Дорогу открыл Циаби. Сыщик решил лично убедиться, что стихийница покинет владения совета, не доверил выдворение подчиненным. В голове Мари все перемешалось. Она до последнего надеялась, что Веста придумает, как помешать планам абу, но мать попрощалась со всеми, едва разбирательство закончилось, и скрылась в неизвестном направлении.