— Принцесса Лилия, — прочитала Мари подпись под портретом.
— Это твоя...э-э-э... в общем, сестра твоего прадеда — Короля Нарцисса.
— Нет! — воспротивилась девушка. — Это ошибка! Портрет не должен быть здесь!
— Почему же? — Майя с удивлением посмотрела в лицо Лилии, собралась что-то добавить, но громко ахнула. — Святые небеса! Быть такого не может!
— Чего именно, тетушка?
Ни Мари, ни Майя не заметили появления Весты, закончившей дела и снова присоединившейся к гостьям. Советница обернулась и отчаянно всплеснула руками.
— Дорогая, ты давно рассматривала портреты родни?
— Не особенно, а что? — удивилась Веста.
— Приглядись к бабушке Лилии и скажи, кого ты видишь?
Королева недоуменно нахмурила брови и повернулась к портрету. Глядела несколько секунд, но вдруг попятилась с громким возгласом.
— Но это же... это...
— Стелла, — подсказала Мари. — Актриса из труппы Соджа Иллары. Одно лицо.
Так и было. Повторялась каждая черточка. Отличались лишь одежда и прическа. Черные волосы Принцессы Лилии были собраны и украшены живыми цветами — ее тезками.
— Во время спектакле Мастера — на крыше Зимнего Дворца — ты сказала, что видела Стеллу раньше, — напомнила Мари матери. — Но не могла вспомнить, где именно.
— Верно, — Веста нервно провела рукой по лбу. — Получается, Стелла родственница? Но она даже не стихийница? Или девчонка искусно притворяется?
— Хороший вопрос, — процедила Майя сквозь зубы.
Мари вспомнила, как не раз, разглядывая актрису, думала о ее сходстве с дочерью Весны.
— Интересно, откуда она родом? — спросила Веста саму себя.
— Из Эзры, — ответила Мари. — Я встречала ее, когда путешествовала по стране с Грэмом. Ей покровительствовал городовик Брен Арду. Но Стелла хотела попасть в труппу Мастера. Просила замолвить за нее словечко. И я... я... — Мари топнула ногой, злясь на свою доверчивость. — Она так убедительно рассказывала о себе. Мы были в одной группе по сбору трав. Лен все допытывался о ее семье. Стелла сказала, что она — подкидыш, и не знает настоящих родителей.
Веста и Майя переглянулись.
— Даже если это правда, — протянула Королева, — девчонка не может не знать, что она стихийница. Кто-то должен был обучать ее контролировать дар.
Советница молчала, что-то тревожно обдумывая. Смотрела на портрет Принцессы Лилии с ненавистью. Словно это она воскресла и бродила по срединной территории в облике актрисы-обманщицы. По лицу пожилой женщины прошла мрачная тень озабоченности, она потерла нижнюю губу, не решаясь нарушить пропитанное тревогой молчание.
— Тетушка, — не выдержала Веста. — О чем ты думаешь?
— О нелицеприятных вещах, дорогая. Тайнах, считавшихся давно похороненными.
— Говори.
— Тебе это не понравится. Нелегко узнавать о лжи тех, кому доверяешь, — Майя отвернулась от портрета. — Двадцать три года назад у твоего отца родился внебрачный ребенок. Девочка. Считается, младенец погиб. От рук Короля, не желавшего побочного потомства. Но вдруг это она? Стелла? По возрасту подходит.
Веста ахнула.
— От рук Короля?!
Майя выразительно посмотрела на племянницу.
— Ты знаешь, на что был способен Цвет. Он бы и тебя убил после памятного побега, чтобы смыть позор, если б ему не был необходим твой дар целительницы. Возможно, Король бы не возражал, роди ему ребенка Иоланта. Но то была случайность. Скоротечный роман. Ошибка. К матери ребенка он не питал нежных чувств. Скорее, наоборот.
Мари снова взяла мать за руку, чувствуя, как сильно та напряжена.
— Кто она? Не молчи же!
— Кларисса Сторн.
Веста протестующе засмеялась.
— Бред! Кларисса и мой отец? Это невозможно!
— Почему же? — в выцветших глазах Майи отразилось легкое снисхождение. — Тебе ли не знать, что некоторые союзы способны повергнуть окружающих в шок. Повторяю, твоя приятельница из болотного дома родила тебе сводную сестру.
Веста плотно сжала губы, не желая принимать такую правду, а Мари попятилась.
— Болотного дома? — переспросила она благоговейно.
— Да, так называют апартаменты клана Сторн. Дед Клариссы создал в одной из комнат настоящее болото, чтобы разводить какое-то редкое растение. Затею быстро пресекли, но название приклеилось.
Голова закружилась от нахлынувших воспоминаний. Перед глазами, как наяву, встал мрачный, пропитанный сыростью коридор. В ушах зазвучал холодящий кровь шепот.
Смерть придет из болотного дома. Я убил ради нее. Обманул всех. Убил! Убил! Убил!