— О, небо! — задохнулась девушка. — Я вспомнила! Вспомнила, что говорил твой стражник Боул на проклятом острове! Он упоминал болотный дом! — и Мари повторила слова погибшего подданного матери. — Ты думала, что речь, возможно, об Элле! Но если это Кларисса! Она подходит! С самого начала подходит под все! Сторн всегда была рядом, ей доверял Ирг Тори!
Глаза Майи недоуменно прищурились.
— Мари считает, что это Кларисса пыталась меня отравить, — пояснила Веста.
— Вполне вероятно, — сосредоточенно кивнула советница.
— Но...
— Если Кларисса — мать незаконной Принцессы, у нее есть веский мотив ослабить тебя и даже убить. Стеллу не признает Шар Стихий, но ее дети смогут стать полноценными Повелителями Весны.
— Нет... Она не...
— Опять! — Мари топнула ногой. — Ты снова защищаешь Клариссу! Как и всегда! Допусти на миг, что это не твое желание! Вдруг она внушает тебе стоять за нее горой и верить вопреки всему?! Точно также, как она «убедила» Ирга Тори подмешать тебе яд и убить Веру Сейл!
— Девочка говорит дело, — поддержала юную родственницу Майя. — Меня всегда удивляло твое безоговорочное доверие Клариссе. Хотя она не раз подводила тебя.
— Когда? — искренне удивилась Веста.
— Та-а-ак, — протянула советница многозначительно. — Ты, правда, не помнишь? Из-за ее глупой шутки на балу десять лет назад ты окончательно рассорилась с Мартэном. Защищала подругу с пеной у рта. Не припоминаешь? А история с твоим несостоявшимся женихом Фином Майли? Ты собиралась сохранить его предложение в секрете, ведь ты не дала ответа. Но Кларисса проболталась соседям, по Дворцу поползли слухи, и Мартэн официально объявил о помолвке. Вопреки твоему желанию.
Веста смотрела на тетку с ужасом, явно не понимая, как такое возможно.
— Вот и доказательство, — припечатала Майя. — Пора поговорить с мерзавкой по душам. У тебя осталось пойло, развязавшее язык Иргу Тори?
Королева ответила не сразу. Но когда приняла решение, глаза сверкнули недобрым огнем.
— У меня есть кое-что получше. Настойка, которую использовали против Ирга. Та самая, что заставляет подчиняться.
Полчаса спустя в личных покоях — в гостиной с фиалками на стенах — Королева принимала многолетнюю приятельницу, вела непринужденную светскую беседу за чаем. Кларисса, облаченное в платье под цвет названия своего дома, улыбалась и сплетничала о жителях Замка. Она не подозревала, что они с Вестой не одни. За стеной проходил тайный лабиринт, в котором стояли Мари и Майя и слышали каждое слово. И даже видели, что творится в помещении, благодаря щелочкам, которые снаружи скрывали нарисованные цветы.
— Что-то случилось? — поинтересовалась Кларисса минут через пять. — Ты ведь меня не ради местных новостей позвала.
— Верно, — Королева улыбнулась невинной улыбкой младенца. — Хочу кое-что обсудить.
— Я вся в внимании, — придворная дама отодвинула пустую чашку. — Надеюсь, ничего серьезного?
— Отнюдь. Сегодня я услышала потрясающую историю, Кларисса. О тебе и моем отце.
Сторн была прекрасной актрисой. Точно не хуже дочери. Приподняла подкрашенные брови, достоверно изображая удивление. Ни намека на страх на ухоженном лице.
— Я не понимаю, о чем ты? У меня нет от тебя секретов.
— Неужели? — Веста допила свой чай. — Тогда ты не будешь против маленькой операции, которая в эти минуты проходит во владениях совета. Я приказала арестовать Стеллу. Если будет сопротивляться — убить.
Это была почти правда. Ее Величество, действительно, отправила стражников на поиски сводной сестры, но велела доставить ее в Замок в целости и сохранности.
Королева попала в яблочко. Кларисса вскочила на ноги, сжав кулаки. Но Веста, едва шевельнув пальцами, вызвала потоки молний. Желто-красные искривленные стрелы прошли по полу и взяли стул придворной дамы в плотное кольцо, не позволяя ей сделать и шага в сторону.
— Сядь! — приказала Веста беспощадным тоном.
Сторн починилась, в ужасе глядя на пол, где шипело и искрилось смертельно опасное оружие. Села и зачастила, нервно заламывая руки.
— Ты не понимаешь. Мне пришлось прятать девочку. Твой отец пытался убить ее.
— Почему же, понимаю. И, наверняка, изначально так все было. Но ситуация изменилась, верно? Ты решила посадить дочь на трон, избавившись от меня. Гениальный план. А я все гадала, кто пытается свести меня в могилу. Не понимала, почему.
Кларисса приложила ладони к груди. Глаза наполнились слезами. Почти правдивыми.
— Ты ошибаешься, я бы никогда...