С Весны тело успело сильно разложиться, но не настолько, чтобы самозванку было невозможно опознать. Едва неприятная процедура завершилась, Веста приказала отнести останки фальшивой родственницы в семейный склеп Монтрэ. Приказала похоронить без почестей, все-таки Элла совершила тяжкое преступление и была приговорена к казни. Королева не запретила подданным присутствовать при погребении, и стихийников собралось немало. Жители Дворца пришли не выразить почтение, а, скорее, из любопытства. Все считали Монтрэ беглянкой, ее смерть стала большой неожиданностью.
Кларисса Сторн была арестована и заперта в подземелье — в самой глубокой его части, но пока тайно. Веста не была готова объявить об истинных мотивах придворной дамы. Сначала следовало найти Стеллу и понять, что делать с ней дальше. Но случилось непредвиденное. Стражники, отправленные на срединную территорию с разрешения главной советницы Майи, вернулись ни с чем. Актриса из Эзры исчезла.
Причиной побега стали не пленение матери или происхождение девушки. Стелла продолжала оставаться в неведении и о том, и о другом. Накануне ночью страсти в любовном треугольнике достигли апогея. Фарлим узнал, что любимая неравнодушна к другому — белокурому сыну Греты Нииру. Противостоянии юношей закончилось дракой и победой рыжего стихийника. Но мнимой. Оказав первую помощь парню с человеческим происхождением, Стелла сбежала с ним в неизвестном направлении.
— Что теперь? — спросила Мари у матери.
Королевские покои поглотили сумерки. В закрытое окно стучался монотонный Осенний дождь. Не громко, словно сам удивлялся, почему ему на смену до сих пор не пришел снег.
— Стеллу ищут. Не только мои подданные, но и сыщики. Не официально, за умеренную плату. Это вопрос времени. Беглецы не смогут прятаться вечно.
— Но что потом? Как ты поступишь с... ней, — Мари хотела сказать «с сестрой», но не посмела произнести это слово.
Веста с мрачным видом взбила подушку и положила ее себе под спину.
— Это будет зависеть от многих факторов, — она тяжело вздохнула. — Но Стелла нужна Дворцу. Нет, не в качестве Королевы, а в роли матери наследника.
Мари от изумления раскрыла рот.
— Ты позволишь ей...
— Пока не знаю. Однако это выход. Стелла незаконнорожденная, но она Флорана. Выйдя замуж за стихийника Весны с высокой степенью силы, сможет родить ребенка, которого примет Шар Стихий. В будущем это избавить наш Дворец от выбора нового правящего клана и кровопролития.
— Но... — дочь тщетно пыталась найти новый аргумент.
— Ничего не говори, — взмолилась Веста. — Мысль меня саму пугает. Мне необходимо все это переварить. Стелла не училась погодной магии в Академии, жила среди людей. Как поведет себя ее дар, пока не ясно.
— Дар, — прошептала Мари резко села на постели.
В голове замелькали воспоминания. Перед глазами встала водная гладь, разделенная на неравные части желтой луной. В ушах зазвучал снисходительный голос женщины в плаще с капюшоном.
— О, небо! Вдруг это Стелла?! Вдруг Фабьен в предсказании имел в виду ее?! Речь шла о стихийнице с поврежденной силой, которая из-за злости и отчаянья вызовет гнев небес! Я сначала подумала на Дайру, потом на кого-то из Зимнего Дворца, ведь эпидемия повлияла на способности его жителей. Но что если пророк говорил о Стелле? Ее дар дремал годами! А теперь... теперь...
Веста вскочила с постели.
— Проклятье! — простонала она. — Ты права, милая. В девчонке течет Королевская кровь. Ее дар не замешан на Шаре Стихий, но способен преподносить сюрпризы. Нужно найти Стеллу! Пока не случилось беды!
Однако было проще сказать, чем сделать. Прошло больше недели, но ни стражники Весеннего Дворца, ни нанятые Вестой сыщики не сумели напасть на след Стеллы и Ниира. Беглецы словно сквозь землю провалились. Предпринимал попытки разыскать влюбленных и Содж Иллара, которому Королева рассказала о происхождении актрисы. Юноша был пасынком Мастера, и Веста надеялась, что он сможет подсказать, где тот может прятаться. Ее Величество даже вновь допросила Клариссу, но та не помогла. Она не столь хорошо знала дочь, как хотела думать.
Наступила Зима. Календарная. Без намека на снег. Первого декабря Мари несколько часов просидела на подоконнике, с тоской наблюдая за дождем. На протяжении многих лет в этот день стихийница отмечала день рождения. Не праздновала, а лишь фиксировала, сколько лет ей исполнялось. Подарки она получала только от троих друзей. Впрочем, Далила и в этом году решила на отступать от традиций и вручила подруге новый плащ с капюшоном цвета ясного неба, сшитый собственноручно. Мол, пусть у Мари будет два дня рождения.