Вести из Зимнего Дворца приходили противоречивые. Настойка работала. Стихийники, согласившиеся ее принять, а таких набралось подавляющее большинство, медленно поправлялись, но их погодный дар не торопился восстанавливаться. Три десятка жителей Замка, отказавшихся от лекарства, как и предсказывал Хорт, погибли.
— Теперь вопрос времени, когда изоляция будет снята, — рассказал Инэй дочери через осколок. — Нужно, чтобы все прошли тест Весты. И тогда... — Король запнулся, — тогда детям Зимы со срединной территории придется поработать, чтобы уничтожить стену.
— Не спеши, — посоветовала Мари нервно. — Может, ты сможешь сделать это сам.
— Сомневаюсь. Моего дара будто никогда и не было. Странное ощущение.
Мари тяжело вздохнула. Она не была готова обсуждать свои будущие обязанности во Дворце, если отец не сможет работать с Шаром Стихий. По крайней мере, выглядел Инэй хорошо. Ушли и нездоровый цвет лица, и круги под синими глазами.
— Как настроение у подданных? Злятся из-за отсутствия дара?
— Все отказавшиеся от настойки мертвы. Это знание работает, но долго ли так будет продолжаться, предсказать не возьмусь. Сейчас Дворец опьянен мыслями о выздоровлении. Но пройдет время, и стихийники почувствуют себя калеками.
— Ты дал им выбор.
— Да, мы все его сделали, — Инэй потер переносицу. — Есть и хорошие новости. Грэм, наконец, разгадал шифр Эрнуса. Мы начали переводить тетрадь. Но дело продвигается не быстро. Предсказаний сотни, неизвестно, когда доберемся до нужного.
— Доберетесь, — заверила Мари отца, но сердце вновь кольнул страх.
После ареста Клариссы и выздоровления стихийников Зимы, девушка вздохнула свободнее. Смертельная опасность отступила от обоих родителей. Лекарство из растения «лунный свет» действовало, пусть и медленно. Бледность на щеках Весты была вызвана не болезнью, а волнениями. Однако оставалось пророчество о гибели одного из Королей. Мари понимала, что дурно желать бед другим, но надеялась, что речь в предсказании идет о Злате или Агусте.
В один из вечеров Мари снова оказалась гостьей во Дворце Весны. Вместе с Майей. Веста пригласила родственниц на чай к себе в покои. Раскрывать тетке убежище в Шеруме Королева не спешила, а устраивать посиделки в саду потеряла всякое желание. Кларисса добилась своего: теперь любимое место в Замке прочно ассоциировалось у Ее Величества с Эллой Монтрэ и предательством любимой придворной дамы.
Майя появилась у всех на виду, Мари прибыла на встречу тайно: Веста вновь провела дочь по лабиринту коридоров между стен. Королева хотела пригласить и Дайру, но советница засомневалась, стоит ли посвящать внучку в тайну Зимнего Дворца. Веста с Мари решили не рассказывать Майе об осведомленности Дайры. Пришлось бы расписаться в новом обмане и рассказать, откуда дочь Весны узнала глобальный секрет. Объясняться на тему воскрешения Киры никому не хотелось. Вряд ли бы Майе понравилось, узнай она о встрече Дайры со старшей сестрой в лесу. Той самой, которую организовал нелюбимый ею Инэй Дората.
Светская беседа за столом не ладилась. Стараниями пожилой советницы она то и дело возвращалась к проблемам Зимнего Дворца и сбежавшей Стелле. Веста хмурилась, но во избежание новых ссор позволяла тетке сплетничать, лишь время от времени аккуратно давала понять, что та заходит слишком далеко.
— Если сила Инэя не восстановится, Агуст и Злат непременно воспользуются ситуацией, начнут диктовать условия, — деловито рассуждала Майя. — Тебе придется принять непростое решение — вставать ли на защиту мужа открыто.
— Я думала об этом, тетушка, — кивнула Веста без особой охоты. — Рассматривала разные варианты развития событий. Однако предпочитаю не терять веры, что побочная реакция от лекарства временная. Наш погодный дар — часть нас самих. Он не может исчезнуть безвозвратно.
— История знает немало случаев, когда он повреждался.
— Именно! — парировала Веста. — Повреждался, но не исчезал. Тетушка, прошу, не будем сгущать краски. Последний год выдался тяжелым. Нам всем нужна надежда.
Майя недовольно поджала губы, но возражать не стала, вновь переключившись на Стеллу.
— У меня состоялся интересный разговор с Соджем. О твоей незаконной сестре. Девочка оказывается с характером. Ты знала, что ей покровительствовал Брен Арду? По личным причинам.