Иллара хотел добавить что-то еще, но Майя демонстративно хлопнула ладонью по столу.
— Все, хватит! — объявила она непререкаемым тоном. — Давайте поговорим на более позитивные темы. Мари, расскажи о путешествии. Надеюсь, приходилось не только выслушивать скучные жалобы городовиков.
— Не только, — кивнула стихийница, откладывая столовые приборы. Делиться впечатлениями сегодня хотелось не больше, чем во замке Брена Арду, однако отказывать Майе было неучтиво. Стараясь, чтобы в голосе звучало вдохновение, Мари принялась рассказывать о запомнившихся местах и человеческих традициях. К счастью, беседу поддержал Содж, который поездил по людским городам, и знал о них побольше любого другого стихийника.
Постепенно от быта людей разговор перешел к новостям некоторых жителей срединной территории, с которыми дочь Зимы не была знакома. А потом и к Академии. Грэм заговорил о повторном испытании, предстоящем Дайре. Ведь два года назад, работая в кубе, ее сила была исковеркана зельем Рейма, а, значит, результат нельзя было считать правильным. Слушая, как родные девушки рассуждают, что та вполне способна достичь первого уровня, Мари вспомнила, что в этом году из альма-матер выпускается и Тисса Саттер. Надо будет отправить маленькой подружке письмо с пожеланием удачи.
Самая тревожная тема прозвучала, когда гости допивали чай с лимонным пирогом, и Мари мечтала поскорее добраться до мягкой постели.
— Скажите, Грэм, — расплылась Элия в лукавой улыбке, — ваш друг Инэй Дората уже присмотрел новую кандидатуру в Королевы?
От неожиданности тайная Принцесса едва не подавилась. А ведь, правда! Для всех Его Величество оставался вдовцом, а, значит, после траура должен был вновь жениться и постараться обзавестись, наконец, потомством.
— Вряд ли Инэя волнует этот вопрос, — ответил Грэм небрежно. — Со дня смерти Киры прошло всего четыре месяца.
— Верно, — кивнула нахалка Элия. — Но никто не ждет соблюдение траура. Норда была не настоящей Повелительницей Зимы. О, прости, Дайра! — воскликнула молодая женщина, заметив, как помрачнела сестренка «погибшей» Королевы. — Не сердись. Кира и мне приходилась родственницей, пусть и не считала нужным общаться.
— Его Величество не будет торопить события, — отрезал Грэм.
— Не удивительно. Когда за плечами три неудачных брака, любой призадумается, — ввернула Майя не без яда. — Пусть Инэй не молод, но у него есть время. В отличие от моей племянницы. Ей вопрос с замужеством откладывать нельзя.
— Зачем Королеве муж? — растерялась Мари, поставив чашку на стол, чтобы никто не заметил, как задрожали пальцы.
Грэм недовольно кашлянул, не придя в восторг от поворота беседы, а просвещать юную подданную Зимы принялся Содж.
— Дело не в супруге, Мари. А в детях. Веста последняя из клана Флорана. Если на ней прервется Королевский род, страшно представить, какая чехарда начнется в Весеннем Дворце.
— Именно! — Майя подняла вверх указательный палец. — Моложе Ее Величество не становится. Я ей это прямо сказала.
— С тех пор вы и не разговариваете? — Мастер дружески похлопал хозяйку по плечу.
— Верно, — проворчала та. — Неблагодарная девчонка взвилась до небес. Будто нелепость предлагаю! Сама должна понимать, что время уходит. И вообще, Королеве не по статусу бегать на свидания неизвестно к кому.
— Майя! — предостерегающе воскликнули отец и сын в один голос, но советница и сама предпочла закрыть некрасивую тему.
После ужина и последующих посиделок на застекленной веранде, Грэм остался пообщаться с племянницей, а проводить до дома Мари вызвался Содж. Девушка не стала возражать, понимая, что одну в поздний вечер ее не отпустят, сколько бы доводов она ни привела. К тому же, у нее было дело к Мастеру. Стихийница решилась передать просьбу любимой актрисы Брена Арду.
Начать беседу удалось не сразу. Обычно говорливый и благодушный Иллара-старший сегодня был непривычно тих. Шел, не спеша. Оглядывался по сторонам, тоже ища перемены в поселке. Соджа явно что-то тревожило, и Мари не мешала ему думать. Пока за поворотом не показалась аллея Далилы.
— Стелла? Из Эзры? — приподнял брови Мастер, когда Ситэрра заговорила о черноволосой просительнице. — Удивительно! Я сам в прошлом году интересовался этой актрисой, но отказался от затеи переманить ее, узнав о «дружбе» с городовиком. Подумал, девушке и так неплохо живется.
— То есть, вас не смущает реакция Арду? — уточнила Мари.
— Меня нет, — Содж провокационно прищурился. — А тебя? Инэю не понравится, если узнает о твоем вмешательстве в личную жизнь приятеля Брена. Не боишься Короля?