— Как ты? — спросила Ее Величество, не успела Мари открыть рот.
В глаза бросились бледность Королевы и черные круги под зелеными глазами, утратившими привычный блеск.
— Разве не я должна задавать этот вопрос? — удивилась девушка.
— Я в порядке, — заверила Веста. — То есть, буду в порядке. Меня не так легко убить.
— Рада слышать, — пробормотала Мари, не зная, о чем говорить. И неожиданно придумала новую тему. — У меня остался твой перстень.
Тонкие губы Ее Величества тронула тень улыбки.
— Я бы хотела, чтобы он стал твоим, но...
— Меня обвинят в воровстве, — развела руками Мари. — Перстень принадлежал твоей матери Королеве Сирении?
— Да. Его подарили родители Апрель и Сирена-Ирис в первый день рождения после замужества. Это реликвия клана Верга, а не Флорана, — Веста коснулась пальцами воротника и поморщилась, ей было трудно дышать. — У меня есть идея. Предлагаю обмен. Ты возвращаешь перстень, а я... — Королева не договорила, извлекла из-под домашнего платья ледяной подснежник.
— Он твой, — возразила Мари, вспомнив, сколько времени потратила на поиски потерянного кулона прошлой Осенью. И какой шок испытала, обнаружив на шее умирающей Весты.
— Нет. Твой. И должен оберегать тебя от бед... — Королева запнулась. — Послушай, Мари. Я знаю, во время нашей встречи в Шеруме была чересчур настойчива. Да, я дала тебе жизнь, но не имею права распоряжаться ею. Просто... просто я хочу, чтобы ты помнила: я здесь. Что бы ни случилось, что бы тебе ни потребовалось, ты можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку. Я всегда буду рядом...
Эти слова долго звучали в ушах Мари и служили утешением в особенно безрадостные дни. На нудных теоретических занятиях, сопровождаемых завистливыми и злыми взглядами. И во время разбора Королевской почты. После покушения на Весту подозрительность жителей Зимнего Дворца зашкаливала, и теперь каждый считал долгом наябедничать на соседей. Но писали стихийники в донесениях сущие глупости. Один не так глянул, другой перестал здороваться, третий стал реже бывать в обществе.
Единственным просветом в жизни тайной Принцессы были занятия с Инэем. Мари перестала бояться ошибиться, и дела пошли в гору. Складывать узоры в три движения пока не получилось, но отца это не сердило и не огорчало. Он не уставал повторять, что на все требуется время. Зато в обороне стихийница преуспела, и теперь тренировки напоминали сражения. Инэй наступал, Мари отбивала атаки. Разумеется, выходило не всегда, девушка нередко падала или, того хуже, кубарем откатывалась к стене. Но неудачи не расстраивали. Считанные месяцы назад невозможно было представить, что она способна противостоять Королю.
А, главное, Мари начала по-настоящему чувствовать погодный дар. Не так как раньше, когда тот просто обитал внутри. Теперь он стал союзником. Девушка физически ощущала, как сила растекается по телу — от сердца до кончиков пальцев. Могла контролировать способности каждую секунду. Больше не нужно было думать и делать. Руки сами откликались, все получалось само собой.
— Цела? — в очередной раз спросил Инэй, когда дочь распласталась на мягком полу, и протянул руку, чтобы помочь подняться.
— Да, — ответила Мари, решившись на провокацию. Вцепилась в ладонь отца и резко дернула вниз.
Но, оказалось, Повелителя Зимы не просто застать врасплох. Он и не подумал падать. Не успела стихийница опомниться, как ловкие пальцы сомкнулись на ее горле.
— Ты всегда наготове, да? — спросила она сдавленно.
— Не сомневайся, — улыбнулся Инэй, отпуская дочь из «плена». — С детства привыкаешь ждать подвоха от каждого, когда собственные родители готовы нанести удар в спину. Кстати, имей в виду, твоя бабка опять развила бурную деятельность. В темнице что ли ее запереть? Чтоб сидела одна — без актеров и музыкантов — и не могла распускать сплетни.
— Что она натворила? — Мари напряглась, ожидая чего-то мерзкого.
— Рассказывает всем, что я собираюсь жениться, — скривился Король.
У стихийницы отлегло от сердца. Значит, брак отца существовал исключительно в воображении паучихи. Признаться, сначала девушка не восприняла вопрос Клариссы Сторн о свадьбе Инэя всерьез. Но когда об этом начали шептаться в каждом углу Замка, Мари стало не по себе.
— На Сабине Лили? — уточнила девушка на всякий случай. Мало ли, вдруг кандидаток в мачехи уже несколько?
Брови Инэя взметнулись вверх.
— А ты откуда знаешь?
— О твоей будущей свадьбе даже низы судачат, — отшутилась стихийница.
Его Величество покачал головой.