Вот только... только...
Тайная Принцесса чуть мимо стула не села, обнаружив внутри дорожный наряд: темно-серое платье с разрезом спереди и сзади из легкой тонкой ткани, брюки под цвет, черный плащ с капюшоном и маску. Поверх одежды лежала лаконичная записка: «Будь готова к полуночи». Почерк был отцовский, без сомнения. Мари не раз доводилось переписывать наброски его приказов.
Но вместо облегчения, сердце принялось плясать от тревоги. Что такого стряслось, если Инэй решил внезапно покинуть Дворец, и без предупреждения берет ее с собой? Неужели, в расследовании произошел новый поворот, и ей грозит заключение?!
Но она не хочет прятаться! Она невиновна!
Когда часы пробили полночь, Мари не знала, куда деться от волнения. Даже ногти кусать начала, хотя избавилась от этой привычки еще в первые годы в Академии. Появление Инэя подтвердило самые худшие опасения. За время, что они не виделись, отец похудел, а под глазами появились мрачные болезненные круги.
— Это из-за Верны? — вырвалось против воли. До омерзения плаксиво.
— Нет, — Король шагнул к дочери, беря ее за руки. — Во-первых, ты едешь со мной потому, что мне не помешает спутник, которому я могу доверять. Во-вторых, так мне будет спокойнее. Не хочу оставлять тебя по Дворце. Даже под крылом Грэма. Когда в последний раз я был там, куда направляюсь, мы с Вестой потеряли тебя.
— Залив Ариссу? — Мари не поверила ушам. Ведь его обитатели не слишком жаловали гостей, будь то люди или стихийники. — Но зачем? Нам снова нужна их соль?
— Кое-что другое. Растение, которое, увы, можно достать только на этих землях. Называется лунный цвет. Его бутоны раскрываются лишь по ночам. Нам нужен сок из стеблей. Для лекарства. Очень сильного лекарства.
В сердце Мари вогнали невидимую иглу.
— Для... нее?
— Боюсь, что так, милая, — голос Инэя дрогнул. — Твоя мама... ей стало хуже. Яд, как оказалось, нанес слишком большой ущерб. Все настойки, имеющиеся в распоряжении Хорта и самой Весты, могут лишь отсрочить неизбежное, но не вылечить болезнь.
— А новое лекарство сможет? — на глаза юной стихийницы навернулись слезы.
— Будем надеяться.
Король попытался подбадривающе улыбнуться, но получилось неубедительно. Мари поняла — отец ни в чем не уверен. Потому не посмела больше задавать вопросов. Скользнула за Повелителем Зимы за дверь — в ночь.
Глава 8. Игры теней
Проснувшись, Мари не сразу поняла, где находится. Даже глаза протерла, глядя на ветки над головой, усыпанные крупными красными ягодами. А потом увидела привязанного к стволу черного, как ночная тьма, коня, и вспомнила, как оказалась на полянке, скрытой от посторонних глаз вековыми деревьями. Вот только беспокойства меньше не стало. Оглядевшись, стихийница поняла, что они с жеребцом одни. Инэй исчез.
Сон как рукой сняло. Мари вскочила, машинально поправляя дорожный плащ, и едва слышно застонала: напомнила о себе боль в спине, за доли секунды добравшись до затылка и отозвавшись в висках. Да-а-а, путешествие верхом — точно не ее стезя. Конь презрительно покосился на проснувшуюся девушку, она ответила не менее «достойным» взглядом. Подумаешь, что это один из лучших экземпляров в конюшне городовика Дессона. Ее уставшему телу без разницы: чистокровный мерин или простая кляча.
Стихийница посмотрела в высь — на солнце. Как минимум, полдень. А ведь именно в это время Король собирался продолжить путь после привала. Так почему не разбудил ее, а, главное, куда делся? Нет, страха не было. Мари понимала, Повелителю Зимы нечего и некого бояться в людском лесу. И все же исчезновение отца выглядело странным. Ведь он оставил ее спящей и беззащитной.
Минуту спустя Мари убедилась, что ошиблась с выводами. Шмыгнув между двумя высоченными кленами, она уперлась в ледяную стену высотой в десять человеческих роста. Хорошо хоть инстинкты не подвели. Тайная Принцесса успела остановиться и не впечаталась в преграду лбом. Впрочем, та была не совсем настоящей. Состояла из льда, но холодной не была. А, когда Мари положила на нее ладонь, даже и не подумала реагировать и подтаивать. Вот оно — Королевское мастерство!
Стихийница прошла вдоль неожиданной преграды и выяснила, что та образует плотное кольцо. Инэй, уходя, поставил защиту, чтобы никто не застал спящую дочь врасплох. Недоуменно пожав плечами, Мари вернулась назад — к месту привала. Видимо, у отца имелась веская причина покинуть ее, а, значит, оставалось ждать.