— Присмотри за мамой, — попросил Король мягко. — Ты нужна ей. А она тебе.
Мари всхлипнула, из последних сил сдерживая рыдания.
— Ты мне тоже нужен, — прошептала она.
Но важные слова пришли слишком поздно — когда Зеркало закрылось, показав тайной Принцессе ее собственное взъерошенное отражение...
В нескольких шагах от выхода из дома совета заплаканная Мари столкнулась с Роксэль. В буквальном смысле. Налетела, отдавив ноги.
— Смотри, куда идешь, девочка, — злобным шепотом попеняла советница, хватая Мари за локоть. — Думаешь, стала Принцессой, и можешь творить все, что заблагорассудиться?
Дочь Зимы понимала, что Норлок сходит с ума от волнения за единственного сына. И разделяла беспокойство за Яна. Но и ее отец отправился в зараженный Замок! Во имя дурацкого долга! А все думают лишь о себе!
— Не стала, а родилась, — процедила девушка. — И тебя это злит!
— Не это! — Норлок повысила голос, притягивая стихийницу ближе. Ни она, ни Мари в порыве разгорающейся ссоры не заметили, что порог переступает Майя Верга с кипой бумаг в руках. — Меня злит, что Инэй готов ради тебя в лепешку расшибиться, наплевав на остальные обязательства!
— Святые небеса!
Возглас пожилой советницы заставил спорщиц отпрянуть друг от друга, будто пчелы ужалили. Мари посмотрела на Майю со страхом, Роксэль с яростью. Со стороны их стычка выглядела не иначе, как выяснение отношений соперниц.
— Майя, ты все не так поняла, — принялась оправдываться побледневшая Норлок.
А у Мари кончились душевные силы. Она проскочила мимо советниц и кинулась в единственное место, где могли разделить горе. Какая разница, что думает Майя? В Зимнем Дворце до эпидемии сплетники вовсю шептались об их «близких» с Королем отношениях. Как заметил Грэм, любой вымысел лучше правды!
Возле штаба продолжала кипеть работа. Айри Сурама сверял списки стихийников, которым утром предстояло отправиться в лес. Краем глаза Мари заметила Риама, забирающего у педагога несколько пар перчаток, и стоящую рядом с парнем Тиссу Саттер. Маленькая подружка окликнула ее. Тайная Принцесса не остановилась. Она обожала друзей, но сейчас никто из них не мог помочь.
Дверь временного пристанища Королевы Весны оказалась заперта. Однако Ее Величество услышала стук.
— Кларисса, я же просила... — начала Веста раздраженно, громко ахнула и посторонилась, пропуская дрожащую дочь внутрь. — Что случилось?
У Мари не хватило мужества произнести это вслух. Но Веста все поняла, едва по щекам девушки хлынула новая порция слез.
— Если Инэй вернется живым, я сама его убью! — пообещала Королева с отчаяньем в голосе. И сделала то, на что долго не могла решиться — обняла плачущую навзрыд дочь.
Глава 12. Легкий выбор
Мари устало вытерла лоб тыльной стороной ладони и поправила косынку. От духоты не спасали ни два широких окна, распахнутых настежь, ни глубокая ночь за ними. Легкое платье прилипло к спине, и даже подаренные матерью цветочные духи не перебивали запах пота. Окунуться бы в прохладный пруд! Погрузиться по уши и сидеть, не шевелясь, минут сорок. Но, увы, до утра далеко.
Стихийники готовили целебные зелья в две смены. Дневная на улице, ночная в помещениях, чтобы в темноте не перепутать ингредиенты. Использовали контролируемые костерки, разжигаемые от молний на чугунных подставках. Мари оказалась единственной, кому сие искусство было неподвластно, но это не стало проблемой. На группу их трех зельеварителей приходился один помощник. В данном случае им стала Тисса Саттер, а она выполняла любое поручение старшей подруги по первому знаку.
В душной комнате, как и все предыдущие ночи, вместе с Мари трудились стихийники из Весеннего Дворца — сотрудники Погодной канцелярии. Работа у них спорилась быстрее, чем у дочери Зимы. Оба запросто готовили по два зелья одновременно. Вот что значит годы практики! Но девушка не пыталась угнаться за прытью погодников. Предпочитала сделать меньше, но качественно, чем испортить лекарство второпях и зря перевести собранные листья и травы.
Место на сквозняке между окном и дверью занимал пожилой мужчина по имени Ирг Тори. От его огня на гуляющем ветру шел жуткий треск, но погодника такая мелочь не смущала ни капли. По словам Весты, он был одним из лучших в канцелярии и давно бы возглавил ее, если б любил командовать. Но Ирг предпочитал сам готовить погодные зелья, а не следить, как это делают остальные. Единственным недостатком ву Тори была чрезмерная ворчливость.