— Что случилось?
Лора отвела взгляд, не в силах смотреть на него. Здесь, наедине с Никиасом, она чувствовала себя неуютно. Красивые изумрудные глаза смотрели с тревогой и болью — невыносимо видеть его страдания, ведь именно она и была их причиной. Чувства, что так рвутся наружу в его присутствии, которые Лора не смогла сдержать в себе. И он не смог. Оба виновны в этой слабости.
— Зачем ты поцеловала его? — сразу задал волнующий вопрос Никиас.
Лора изумленно моргнула. Признаться, ей казалось, что он хочет поговорить совсем о другом. Никиас крепче стиснул запястье, с тревогой смотря ей прямо в глаза. Лора ответила на его взгляд и не без удивления заметила заметила обиду, непривычно скривившую черты губ.
— Это был трюк, чтобы заставить его подчиняться. Уловка, понимаешь? И она сработала. Во всяком случае пока, — как само собой разумеющееся пояснила Лора. Неужели Никиас не понял?
Никиас озадаченно нахмурился, не до конца понимая услышанное. Так она решилась на игру с колдуном? Очень безрассудно с ее стороны и дико опасно. Специально машет куском мяса перед оголодавшим хищником. Он ведь может и голову откусить в один прекрасный момент.
— Трюк? Это поцелуй? — переспросил он таким тоном, что Лора непроизвольно поежилась. А вот теперь он определенно злится: голос насквозь пропитан отвращением и недовольством.
— Да. Ничего не значащий, Никиас. Однако он смог пробить его защиту, а это уже неплохо. С ним тяжело поладить, он закрылся от мира. Я должна как-то пробиться, — Лора ласково улыбнулась и погладила его по руке.
Никиас осторожно взял ее ладонь и медленно поднес к губам. Светящиеся до этого лютой ненавистью изумруды вмиг потухли, он с необычайной нежностью поцеловал тыльную сторону кисти и прижался щекой, жмурясь.
— Теперь понятно. Не думал, что будет так больно видеть это, — едва слышно шепнул Никиас, подняв растерянный взгляд.
Лора закусила губу, руки задрожали от обиды на такую дикую несправедливость. Ну почему именно он? Почему сейчас? Ей так хотелось обнять его и больше никогда не отпускать. Чувствовать его защиту — не как сейчас из-за долга перед госпожой, а из любви к ней самой.
— Как жаль, что я всего лишь воин. Прошу простить меня, госпожа, — будто читая ее мысли, произнес Никиас и отстранился.
— Никиас, нет. Только не это. Не называй меня так, — отчаянно взмолилась Лора, цепляясь за эти дорогие секунды, когда он был самим собой и дарил ей свои настоящие чувства.
— Пора бы уже привыкать к этому обращению. Все закончится, даже не начавшись. Как только мы дойдем до дворца, нам придется навсегда распрощаться, — тихо ответил он и невесомо коснулся губами запястья.
Именно так. Никиас потерял ее раньше, чем понял, насколько сильно желает быть рядом. Как слуга он имеет право защищать госпожу, но не более. С каждым днем будет все больнее видеть ее улыбку, с каждым часом тяга к ней будет расти. Никиас понимает, все понимает и все равно хочет остаться. Без Лоры жизнь подобна смерти, так не все ли равно?
— Я знаю. Мне очень жаль, — еле слышно ответила она, подходя как можно ближе и сплетая пальцы в замок. В теплых серых глазах притаилась глубокая тоска, Лора склонила голову и тяжело вздохнула.
— И мне жаль, госпожа, — Никиас заботливо коснулся губами ее лба, выражая сочувствие.
Он ощущал себя настоящим глупцом, посмевшим протянуть свои грязные лапы к чистейшему из цветков. Нет, Кейтлин может принадлежать только достойным, только таким же правителям, как и она сама. Яркий свет, озаряющий все на своем пути. А для него дорога закрыта. Воин, покрытый грязью и чужой кровью, недостоин касаться столь ослепительного света.
Никиас зажмурился и до хруста стиснул зубы, не давая крикам боли обрести свободу. Он чувствовал, как дрожал, как трясся от невыносимой муки быть рядом с ней. Он не имел права на чувства к госпоже. Он не может любить ее.
— Если я еще хоть раз услышу от тебя это обращение, я собственными руками перережу тебе горло! Зови меня по имени! Выбери какое хочешь, но только по имени! — зарычала Лора, схватив его за руку и стискивая запястье. Никиас поднял едва живые глаза на нее.
— Если ты желаешь, я сделаю абсолютно все, что бы ты ни попросила.
Никиас крепко обнял ее и прижался к мягким губам, не в силах сдержаться. Лора прикрыла глаза, судорожно вдохнув, притянула его к себе еще сильнее. Никиас чуть не умер от переполнявших его отчаяния и счастья. Его лихорадило, трясло от осознания, что он вновь осмелился коснуться госпожи и что она отвечала ему с той же страстью. Ощущение власти опьяняло, заставляя покориться ее безграничному влиянию. Она зачаровывала его, околдовывала, отдавая всю себя, растворяясь в его руках. Прекрасная, жадная, горячая, смелая, безрассудная… его любимая госпожа! Кейтлин Реин…