— Нечто? Так можно получить власть над магией, не обладая ею?
Что-то не укладывалось в общую картину. Если бы каждый мог овладеть магией, не было бы той войны, объединившей мелкие страны в две существующие сейчас. Ни зависти, ни ненависти. Кто хотел, мог легко стать магом и наоборот. Выбрать свой путь и следовать ему. Но это невозможно! Даже Лора догадалась, что магию нельзя ни отнять, ни отдать, ни как-либо иначе получить или избавиться от нее. Тогда как император смог?
— Это не совсем так. Да и никто доподлинно не знает, как император смог ею овладеть, — колдун развел руками и устремил взгляд на дорогу. — Но это очень опасно для нас. Опасно для тебя, Лора.
Дэмиан пристально посмотрел ей в глаза, и в темном взгляде можно было прочесть и тревогу с недоверием, и его желание защитить наследницу любой ценой. Лора опустила голову, ошеломленная его эмоциями. До сих пор его забота казалась чем-то противоестественным, однако потихоньку она начинала привыкать к странным проявлениям доброты с его стороны. Колдун делает это по-своему, но все-таки волнуется за их благополучие.
Но страх перед неизвестным врагом меньше от этого не становился. Несмотря на величайшую силу в их руках, Лора боялась императора. Идти вперед не хотелось — что она противопоставит ему? Все больше их поход становился похож на восстание детей против взрослого. Бесполезность давила по сознанию, вгоняя в беспросветную тоску.
Лора не поднимала головы, но Дэмиан терпеливо ждал, пока она, наконец, решится. Ее чувства понятны, но, к их разочарованию, это еще не все плохие новости. Лора взяла в руки флягу и открутила крышку, уставившись распыленным взором в точку перед собой. Помедлив несколько мгновений, она все же выпила несколько глотков отвара, и только после этого подняла взгляд на собеседника. И лишь дождавшись полного внимания, колдун продолжил:
— Он ищет именно тебя. Он знает, что ты здесь. И он очень силен. Ты и представить не можешь, на что способны его особые охранники. В элитной страже среди мужчин есть и женщины. От рождения у них есть магия, но император прививает им особые способности. Женщины эти — его лучшие воины. Облачены они всегда в черные длинные платья, волосы их заплетены в косы. Остерегайся их! Магия, которой их обучают, может полностью обездвижить противника. Они искусные бойцы, однако нужны императору вовсе не для защиты. Они для того, чтобы несговорчивый пленник все-таки решился пообщаться. Понимаешь?
— Для пыток, — без доли сомнений заключила Лора. — Так?
Дэмиан лишь коротко кивнул, однако глаза его на миг обесцветились. Лора едва заметила это, полностью погрузившись в собственные мысли. Рефлекторно отхлебнув еще один глоток, она закрыла крышку и бросила флягу на одеяло. Так значит, на попечении у императора имеются и такие воины. Как много еще скрывали от нее?
— Так почему же они до сих пор за нами не пришли? Самое время, ты не считаешь? — безразлично бросила Лора, поражаясь собственному спокойствию. Вероятно, сил удивлять у нее не осталось. — И что важнее: может ли их магия навредить тебе, Дэмиан?
— Увы, может, — кивком подтвердил он все опасения. Лора на миг задержала дыхание. — Я отнюдь не неуязвим, и мне есть кого опасаться, я не настолько безрассуден. И эти женщины представляют угрозу не только для вас двоих. Их магия создает невидимую и неосязаемую сеть из энергии, в которой присутствует нечто, не позволяющее разрушить ее. Думаю, этому их обучил еще Кейдн Ренэт. На его веку впервые возникли такие защитницы.
— И ты считаешь, нам стоит их ожидать? — Лора перевела раздосадованный взгляд на Никиаса.
Тот рассеянно кивнул и посмотрел на колдуна с легкой долей мольбы. На протяжении всего разговора он сохранял молчание, у него не было слов. Все это время он усердно размышлял над тем, что еще важного он должен был рассказать госпоже и забыл. Никиас не учел, что бóльшая часть того, что он считает очевидным, для Лоры тайна. Защитницы, с которыми он проработал столько лет, магия императора, магическое оружие — все это незнакомо девушке из другого мира.
— Рано или поздно император отправит одну из них за нами, я уверен в этом, — Дэмиан предпочел не заметить безмолвную просьбу и продолжил разговор. Ложь — не его проблемы. — Однако они редко охотятся сами. У них совсем иная задача. Пленников им доставляют воины обычной армии.
— Ты — неуловимая добыча, — приглушенно вставил Никиас не своим голосом. Дэмиан не прав: они выходят, если другие не справляются с задачей. И от них уже никто не может сбежать. — Император пошлет их за тобой, обязательно.
— Защитница, — едва слышно прошептала Лора, и лицо ее искривилось в усмешке. — Наследница.