— Сложи ветви в ящик, — вдруг скомандовал Дэмиан, появившийся перед ним будто из ниоткуда. Никиас поднял голову и с хорошо читаемым вопросом во взгляде посмотрел на него. Колдун злобно сощурился, и тот мигом подскочил, побледнев на глазах.
— Для костра. И поживее, не люблю повторяться.
— Ты хочешь здесь развести огонь? — в непонимании уточнил маг, все же послушно собирая хворост в самый крупный деревянный ящик. — Вся повозка сгорит. Ты уверен?
— Я не просил тебя ничего поджигать. Просто сложи ветви, — огрызнулся колдун, стегнув лошадь по крупу и крепя вожжи с каплей магии к скамье. Та перешла на галоп.
— Почему мы так быстро движемся? — в раздумьях спросила Лора, заметив, как быстро хвойные ветви мелькали над головой сквозь огромный проем в повозке. Она уже едва различала, где небо, а где деревья. Все смешалось в один пестрый узор.
— Потому что мы уже чуть было не попались в ловушку, — со свойственной ему враждебностью бросил колдун, устраиваясь на бортике повозки. — И ловушка эта содержала магию.
Лора в ужасе опустила глаза на него и заметила в самой глубине пустого, недовольного взгляда волнение. Никиас с не меньшим потрясением уставился на колдуна, перебирая в памяти, почувствовал ли он хоть что-то в округе. Быть не может: он пропустил засаду?
— Магию? — Лора подтянула колени к груди, завернувшись в одеяло. — Это могут быть те женщины?
— Нет, — уверенно отрезал Дэмиан, стиснув зубы и до хруста сцепив пальцы на коленях. Вздох, сорвавшийся с его губ, краткий и шумный, содержал в себе столько затаенной злобы и страха, что Лора даже голову от колен оторвала, чтобы перехватить его тяжелый взгляд. — Нет… иначе меня бы здесь уже не было. Они бы сразу надели на меня Фейлт, и на этом все кончилось.
Никиас вскинул до крайности встревоженный взгляд на колдуна, едва веря услышанному. Быть того не может! Фейлт… сколько лет прошло с тех пор… невозможно! Сама вероятность появления его именно сейчас кажется настолько призрачной, что Никиас и не рассчитывал встретиться с ним. За время работы у императора Никиас ни разу не сталкивался с Фейлтом. Так почему Дэмиан заговорил о нем?
— Я думал, что они навсегда исчезли, — проронил маг дрожащим голосом. Лора насторожилась, с двойным вниманием ловя каждое их слово. — Ты уверен?
— Не все, — с непонятным страхом ответил Дэмиан, полностью погрузившись в себя.
Его приглушенный голос звучал натянуто и глухо, а в темных глазах засела такая боль, словно он не понаслышке знаком с этим странным предметом. Дэмиан опустил голову и сжал руки в кулаки, скривив губы в горькой усмешке. Даже плечи его поникли, превращая гордого колдуна в сгорбленную фигуру. Никто не осмелился заговорить с ним, не до конца понимая, что гложет его, но осознавая, что сейчас стоит позволить ему побыть наедине с самим собой.
— Что это такое? — обратилась к Никиасу Лора, дернув за рукав. Тот перевел на нее рассеянный взгляд и лишь тогда понял, что долгую минуту неотрывно смотрел на колдуна. На миг показалось, что он способен ощутить не только его состояние, но даже тайные мысли.
— Фейлт. Ошейник, — пояснил Никиас, присев рядом на одеяло. Лора положила голову на колени, озадаченно слушая. — Так много лет прошло с тех пор, как я слышал о нем.
— И что это за ошейник? В нем что-то особенное? — с тревогой спросила она.
Никиас поднял голову, разглядывая пролетающие ветви и потемневшее небо. Липкий страх цепями сковал тело, затрудняя дыхание. Если император сохранил хоть один — им конец. Никиас изучал Фейлт в Академии, но и представить не мог, что столкнется с ним вживую. Никто не способен справиться с таким оружием, даже колдун не сможет помочь. Но, возможно, это лишь слухи.
— Фейлт — оружие, способное убить на расстоянии. Не без помощи мага, конечно. Впрочем, это его не главная цель. С самого начала Фейлт задумывался как средство перевоспитания и контроля преступников. Этакий короткий поводок. Связываясь с ним с помощью магии, охранник мог закодировать ошейник так, что даже помысел владельца приводил его в действие. И таким образом преступники обучались тому, что любые дурные мысли карались болью. Фейлт способен принести магическую боль от легкого покалывания до адской пытки в зависимости от кодировки. Болью можно даже убить человека. Также возможно управление на расстоянии — стоит лишь послать магический импульс, и ошейник активируется.
— Но ведь за мысли нельзя наказывать, — с уверенностью возразила Лора, выпрямив спину. — У всех время от времени бывают дурные помыслы, даже у самых лучших и добрых людей. Но ведь это вовсе не означает, что они так сделают.