— Если Дэмиан прав, мы трупы, — выдавил из себя Никиас, не смея смотреть им в глаза.
Дэмиан дернулся как от пощечины, не успел Никиас договорить. Ну конечно! Как же он сразу не понял? Колдун резко дернул поводья на себя, и лошадь взвилась на дыбы, чуть не рухнув под повозку. Лора и Никиас чудом успели ухватиться за бортик повозки, чтобы не упасть из-за внезапной остановки. Дэмиан медленно поднялся с места и осмотрелся, принимая в себя лед, несущийся на них быстро, уверенно и неумолимо. Он чувствовал их, знал так, как никому бы не пожелал знать. Еще свежа память последней встречи с ужасом имперского замка.
— Это действительно они, — дрогнувшим голосом прошептал Дэмиан. Лора с опаской приблизилась к нему и неуверенно коснулась плеча. Колдун подскочил с места, но за доли секунд контакта Лора успела заметить, как сильно его трясет.
— Что будем делать? — только и спросила Лора, боясь тревожить его расспросами. Перепуганный колдун — зрелище, безусловно, редкое и уникальное, и стоило бы насладиться им, но Лора не могла. Страх и тревога за него перебивали все внятные мысли в голове.
— Есть шанс, — пространно ответил он, сжимая поводья в руках, — только если мы сможем сбежать.
Замах — и в следующий миг колдун с такой силой хлестнул лошадь по крупу вожжами, что та громко заржала и галопом полетела вперед. Повозку дернуло вперед так резко, что Лора не успела ни за что уцепиться и наверняка упала бы, не подоспей Никиас в последнюю секунду. Как всегда рядом, готов помочь с ласковой улыбкой на губах. Сердце болезненно заныло, Лора отвела взгляд от его лица и осмотрелась в повозке, опасаясь, что все вещи разлетятся в разные стороны. Как ни странно, ни один ящик, ни одно одеяло не сдвинулись со своего места. Надо думать, Дэмиан приложил к этому руку.
— С тобой все хорошо?
Его голос звучал привычно взволнованным и ласковым, Никиас в который раз перебарщивал с заботой, его прозрачные теплые чувства затмевали ему разум, вынуждали действовать опрометчиво и глупо. Лора уперлась руками в плечи, мягко отстраняя от себя. Никиас нахмурил брови, в сощуренных глазах возник вопрос. Его большие руки удерживали ее за талию с некой ревностью и отеческой опекой, и только когда Лора недвусмысленно указала взглядом, он поспешно отпустил ее.
— Спасибо, — улыбнулась она и приблизилась к сидящему впереди колдуну, нервозно сжимавшему в руках поводья. Он подался корпусом вперед, во что-то пристально всматриваясь за горизонтом, губы его сжались, а на щеках заиграли желваки.
— Это те женщины? — Лора схватилась за бортик и склонилась к нему, тоже пытаясь рассмотреть нечто впереди. Но оно, видимо, было так далеко, что, кроме лесных веток в темноте, Лора ничего не видела.
Дэмиан левой рукой рванул поводья на себя, и лошадь круто повернула влево. Лора уцепилась за его одежду и зажмурилась, уже предчувствуя, как повозка кубарем покатится в лес, но, к счастью, ничего такого не случилось. Приоткрыв глаза, она увидела лишь темный ночной лес и узкую тропку, по которой они неслись на всех парах.
— Да, они, — кратко кивнул Дэмиан и ударом сбил ее руки с себя.
Лора выпрямилась и обернулась к магу, подошедшему чуть ближе. Он с тем же беспокойством смотрел в непроглядную чащу и незаметно для себя держал руку на эфесе меча.
— Надеюсь, оторвемся. Они не ожидали от нас такого маневра.
Лора поникла, видя ужас в каждом брошенном на нее взгляде. Кем бы ни были эти женщины, если Никас и Дэмиан их так боятся, стало быть, опасность велика. Говоря об императоре и войне, никто из них ни разу не выказал страха. Как будто само собой разумеющееся — коротко и по-деловому они описывали события и факты, ни разу не сбившись на эмоции. А что же сейчас? Они в панике от стражниц императора? Тех самых, что пришли вовсе не за ними.
— Им нужна я, — едва слышно прошептала Лора и вскинула уверенный взгляд на мага, до этого стоящего с таким видом, будто они стоят за его спиной. — Вы можете уйти, а я останусь.
— Даже не думай об этом! — тут же воскликнул Никиас, схватив ее за руку. Лора вздрогнула от паники, мелькнувшей в расширенных изумрудных глазах. — Без тебя не имеет смысла возвращаться.
— Мне жаль, что я подвергаю вас опасности, — с раскаянием прошептала она, опустив голову. Сердце умывалось кровью от мысли, что она причина всех бед. Император никогда не отправил бы этих женщин, не будь рядом наследницы. От Лоры ждали помощи, а вместо этого она принесет смерть тем, кого так безумно любит.
— Наша жизнь находится в опасности день и ночь, вне зависимости от тебя, — с явным безразличием ответил колдун. — Я тоже интересен императору, лишь в меньшей степени. Так или иначе мне пришлось бы встретиться с ними. Не говоря уже о Никиасе — он давно привык к их обществу.