— М-м, изумительно.
— Еда или что-то другое? — раздался вкрадчивый голос так близко, что Лора удивленно распахнула глаза. Его взгляд, привычно ласков и нежен, прячет в глубинах души сильные чувства, запертые хозяином на тысячи засовов. И, словно он во сне, Никиас не в силах сдержать их мощь под контролем — чувства прорываются лучами в глаза, в слова, в нечаянные прикосновения. Кричат о его любви.
— Все вместе, — выдохнула Лора и несмело обняла рукой за шею. Никиас приблизился к ее лицу. Его неровное дыхание мазками ложилось на щеки, губы, согревало холодной ночью.
— Да-а? — шепнул он, не отрывая взгляда от ее глаз, цвета дождливого неба. Лора глубоко вдохнула, стараясь утихомирить бешено колотящееся сердце. Близко, его губы почти касаются ее, и не хватает лишь…
— Никиас… — послышался укоризненный голос.
Никиас в ужасе отшатнулся от Лоры и равнодушно вернулся к приготовлению ужина, словно ничего не произошло. Низко опущенная голова скрыла виноватые глаза, но не дрожащие руки. Боль и вина затронули давно запертые частички души, рождали все новые и жестокие муки. Не сбежать. Не остановить. Они рвали на куски, не оставляли мгновений на вдох. Словно личный палач, всегда рядом, всегда на страже.
Лора сбросила одеяло и поднялась на ноги. Полог, закрепленный завязками к стойкам, открывал вид на широкую спину их возницы и колеблемые ветром кроны деревьев в ночном лесу. Лора уверенно подошла ближе и уселась на бортик рядом с колдуном. Дэмиан и бровью не дернул. Окончательно разозлившись на столь явное пренебрежение, она забрала из его рук вожжи и стегнула лошадь. Та зафырчала и недовольно дернула головой.
— Если ты хочешь поговорить, я тебя внимательно слушаю, — на грани выпалила Лора, не отрывая взгляда от дороги. Руки сжимались в кулаки стоило лишь подумать о том, что подтолкнуло его вмешаться.
— А, так ты злишься, — рассмеялся колдун и поднял глаза к звездам, подставляя лицо холодным потокам ветрам. — Я, кажется, прервал вас в самом интересном месте.
— И что ты все время встреваешь?! — вышла из себя Лора, грубо хватая его за ворот. Дэмиан с улыбкой выдержал ее рассерженный стальной взгляд и ненавязчиво отцепил руку от своей одежды.
— Потому что это запрещено. И если Никиас не может этого до тебя донести, то я смогу, — спокойным голосом пояснил Дэмиан.
Лора поджала губы и швырнула вожжи ему на колени. Колдун с готовностью принял управление и натянул ремни, его темные глаза вернулись к дороге, словно и не отрывались на краткий разговор. Повозка мерно тряслась, покачивалась в разные стороны, и тряска мягко успокаивала. Лора сцепила руки на коленях и зажмурилась. Тишина. Боль. Топот копыт сливался с шумом ветра. Дэмиан вновь разрушил иллюзии, не заботясь о чувствах других людей.
— И почему именно тебя это так сильно волнует? Тебе ничто не грозит.
— Лора, — Дэмиан понизил голос почти до шепота и склонился к ней, чтобы, кроме нее, никто не услышал его слов. — Никиас не может донести до тебя правила, его чувства затмевают разум. Ты же сама видишь, как он к тебе относится. Но Никиас знает последствия, а вот ты — нет.
— Ты же понимаешь, что я… — Лора запнулась на полуслове, не знала, как верно выразиться. Дэмиан склонил голову, не отрывая пристального взгляда от ее лица.
— Я понимаю, и Никиас понимает. Но вы оба должны следовать законам, если не хотите погубить сами себя.
Лора закусила губу и зажмурилась, едва сдерживая слезы. В груди словно что-то оборвалось, оторвалось от сердца и провалилось в пустоту. Разве она просила титул, разве рвалась к власти? Почему же приходится платить такую высокую цену? Лора смахнула со щеки одинокую слезинку и глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Успокаивает.
Обернувшись, Лора застала Никиаса в той же позе, в которой он сидел перед ее уходом. Не подняв головы, он продолжал медленными движениями помешивать овощи в котле. Даже если Никиас и слышал их разговор, вида он не подал. Дэмиан на мгновение коснулся ее руки, привлекая внимание. Но когда Лора взглянула на него, он вновь смотрел на дорогу.
— Это сложнее, чем кажется, — наконец подала она голос. Дэмиан улыбнулся и посмотрел на нее тем редким понимающим взглядом. Темные глаза будто просветлели, и в глубине их, как в отражении, Лора увидела терзающие ее страхи и древнюю грусть.
— Ты сказала так же, как и он, — тихо прошептал колдун и отвернулся. — Наберись храбрости.
— Зря ты притворяешься злым, — Лора легонько хлопнула его по плечу и вернулась в повозку.
Дэмиан прикрыл глаза и сжал поводья в руках с такой силой, что те готовы были рассыпаться. В животе скрутился болезненный узел, и так хотелось сжаться вслед за ним в клубок. Совсем как много лет назад. И колдун знал значение этих чувств. Не верил, не хотел верить, боялся верить… Когда он успел так завязнуть? Дважды в одну топь.