— Мое имя Рикка, — представилась женщина и шагнула им навстречу.
Лора несмело коснулась плеча Никиаса и крепко сжала. Он никак не отреагировал.
— Ваш друг был очень любезен, — продолжила она с лицом, с детства не знавшим эмоций, — освободил меня от неприятных спутников. Я здесь, чтобы сопроводить Кейтлин в замок императора.
— Где Дэмиан? — Лора выступила вперед и сжала в ладони кинжал. Женщина и бровью не дернула.
— Моя подруга предложила ему пообщаться, — уклончиво произнесла Рикка, и губы ее на мгновение скривились. — И он, как настоящий джентльмен, не стал отказываться.
Лора кинула быстрый взгляд на Никиаса, и тот едва уловимо кивнул в ответ. Теперь ясно, почему Дэмиан исчез так надолго. Какой же силой они обладают, если скрутили колдуна? Лора не имела желания проверять.
— Не советую вмешиваться, Никиас. Итак, у вас есть два пути, — по-деловому начала женщина, приблизившись к ним на расстояние пяти шагов, и обратила все внимание на Лору. — Первый: ты сама надеваешь Фейлт и идешь с нами, — она протянула кольцо Лоре. — И второй: вы сражаетесь, я убиваю твоего друга, и ты все равно идешь с нами. Что предпочтешь?
Лора уверенно перехватила жесткий взгляд, не дрогнув. Без сомнений, Рикка не блефует. Ее магия не позволит им даже защищаться, тихая аура смерти внушала ужас. Лора шагнула вперед, и в тот же миг лязг металла огласил поляну — Никиас вытащил меч из ножен, преградив ей путь.
Ожидаемо. Безрассудно. Лора молча положила руку ему на плечо, пронизывающе смотря прямо в изумрудные глаза, а затем медленно покачала головой. Никиас сжал зубы и опустил оружие, перехватив ее руку.
— Ты знаешь, что делать, — шепнула Лора и улыбнулась, однако в глазах блеснули капли слез. — Поспеши.
— Ты не представляешь… — начал было он. Лора знаком прервала и обернулась к Рикке.
— Он уходит, я остаюсь, — прошипела Лора, обратившись к женщине. Та едва заметно кивнула, улыбнувшись уголками губ.
— Я вас не подведу, госпожа, — Никиас покорно склонил голову, коснувшись поцелуем кончиков пальцев, а затем бесследно исчез в лесу.
Рикка неторопливым шагом приблизилась к Лоре и окинула настолько презрительным взглядом, что по спине пробежал холодок. Все в Рикке рождало внутренний ужас и желание бежать, редкий розоватый цвет глаз превращал ее в исчадье подземелий, но Лора не могла позволить себе подобной роскоши. Никиас теперь ее единственный спаситель, и ей ничего не остается, кроме как дождаться его. А пока…
— Кейтлин Реин, не ошибаюсь? — голосом, лишенным и капли эмоций, поинтересовалась Рикка и остановилась в шаге от Лоры. Краткий кивок стал ответом — какой смысл отрицать, если она и так это знала? — Император Дерк Ренэт желает с вами познакомиться. Незамедлительно.
— А если я откажусь? — с вызовом воскликнула Лора и сложила руки на груди. Рикка равнодушно пожала плечами, тонкие губы тронул легчайший намек на предвкушающую улыбку, а бесцветная радужка на миг полыхнула угольной темнотой.
— Сожалею, император выразился предельно четко.
Пустые слова, произнесенные таким же пустым голосом звучали как приговор. Лора с первых секунд почувствовала в ее ауре нечто жуткое, пронизывающее насквозь могильным холодом. Магия, несущая угрозу бóльшую, нежели сила колдуна, вторгалась в тело тонкими иглами, отравляя ядом. Трудно пошевелиться. Тяжело дышать. Кто эти женщины?
Рикка прикрыла левый глаз, и тьма накрыла поляну, оставляя лишь небрежные очертания людей. Лора отскочила назад и выдернула кинжал из ножен. Не время для раздумий, ужас неумолимо подкрадывался мягкой поступью, окружал, душил запахом смерти. Магия… ее магия. Шаг… вдох… Лора бросается туда, где зрение ещё отлавливает чужое присутствие. Движения резки, отрывисты. Блок. Удар. Промах. Лора рассчитывала, что если они не охотятся за пленниками, то, возможно, и сражаются они не очень хорошо. Однако Рикка была прекрасно подготовлена, Лоре хватило одного движения, чтобы это понять.
Глаза быстро привыкли к темноте — Лора шустро пригнулась, совершая обманный маневр, и в один шаг зашла за спину противника, но Рикка внезапно ударила ее локтем в живот до того, как кинжал успел приблизиться к намеченной цели. Оружие выпало из рук. Удар оказался такой силы, что выбил весь воздух из легких, Лора склонилась, закашлявшись. И в ту же секунду Рикка молниеносно развернулась на каблуках и с силой припечатала локтями по спине. Лора не удержалась на ногах и рухнула на землю.
— Слабая попытка, — разочарованно проговорила Рикка, закатывая рукава. — Я ожидала бóльшего.
Она склонилась над своей жертвой и легким движением рук надела металлический ошейник. Тьма рассеялась, словно ее и не было. Лора крепко зажмурилась и стиснула зубы. Все кончено, клетка закрылась. Но Лора не сдастся! Никогда! Она не желала подчиняться или делать хоть что-то в угоду этой мерзкой женщине. Она убьет Рикку, сколь долго ни пришлось бы ждать. И снимет этот ошейник.