— Почему ты подчиняешься им? — на грани слышимости спросила Лора, не отрывая глаз от его лица, ловя любую эмоцию. — Что произошло там?
Дэмиан отвел взгляд, отнял руки и прикусил костяшку указательного пальца, устроив локоть на колене. Лора ждет от него ответов, однако он не готов рассказывать ей об этом. И никогда не будет готов. Он молился, чтобы ее не настигла эта участь, делал все от него зависящее. Для этого он искал наследницу, для этого присоединился к ним. Даже воспоминания приносили нестерпимую боль. Неужели ему суждено пройти это вновь?
— Потому что я тесно знаком с их методами воспитания, — на выдохе прошептал Дэмиан, не смея даже взглянуть в ее сторону. Он подвел ее, по его вине они здесь. — Я не хотел, чтобы и ты была с ними знакома. Никогда не хотел.
Лора отшатнулась от него, прикрывая рот ладонью. Едва увидев ту женщину рядом с ним, Лора сразу подумала о том, что Дэмиан странно ведет себя. Не в его характере покорность, он ни за что не позволит кому-то прикасаться к себе. Только слепой не заметил бы, как его трясет от ее близости. Так почему же он терпел? Почему безропотно исполнял приказы? Почему не попытался бороться? Потому что…
— Ты уже был однажды их воспитанником? — озвучила Лора свою самую смелую догадку. Дэмиан кивнул и перевел на нее серьезный прямой взгляд.
— Просто поверь мне. Ты не справишься с ними, и даже не старайся. Все бесполезно. Я пробовал. Эти женщины… они сильнее, чем кажутся. Подчинись их воле, делай все, что они скажут. Иначе они просто убьют тебя.
Лора зажала уши, не в силах слышать это. Каждое его слово пропитано невообразимой мукой и болью, Лора и в страшном сне не могла представить, что Дэмиана можно так сильно напугать или заставить беспрекословно подчиняться. Кто же они такие? Что ждет их пленников?
— Расскажи о том времени, когда ты был в их власти? Сколько тебе было? — негромко попросила Лора, обернувшись на виднеющиеся сквозь полог тени стражниц — если их услышат, пытками они уже не отделаются.
— Это было очень давно, — Дэмиан отвел взгляд и подтянул колени к груди. Каким же жалким он себя ощущал. — Сто девяносто или около того, я плохо помню то время. Не спрашивай больше, я не хочу вспоминать прошлое.
Лора подползла ближе и мягко сжала его ладонь в своей, с мольбой заглянув в темные глаза. Дэмиан зажмурился и зажал рот рукой, отвернув голову. Он на грани, сдерживать боль выше его сил. Возвращение домой для него стало благословением свыше, в плену он не раз попрощался с жизнью. Во второй раз ему не хватит силы духа выстоять, и понимание этого врезалось в грудь тупым ножом, тревожа бесчисленные старые раны.
— Прошу тебя, мне нужно знать, что меня ждет, — еле слышно прошептала Лора, вцепляясь в него словно в последнюю надежду. — Умоляю.
Колдун тяжело вздохнул и отнял руку от лица, уронив ее возле бедра. Говорить больно, однако девчонка права: ей нужно быть готовой и встретить испытания с честью. Дэмиан опустил взгляд на их руки и на губах его появилась слабая улыбка. Снова она набралась наглости прикоснуться к нему, но сейчас он даже рад этому. Ее тепло и поддержка ощущались даже сквозь дрожь и отголоски паники. Успокаивали немного.
— Тебя ждет боль. Невыносимая, лишающая разума боль. Днем и ночью. Не взирая на твои мольбы и крики. Постоянно, — негромко заговорил Дэмиан, и Лора ощутила, как ее сердце начинает биться быстрее, а руки холодеют. — Мой тебе совет, постарайся погрузиться вглубь этой боли. Воспринимай ее как часть собственного дыхания, часть собственной жизни. Позволь ей течь по твоим венам, сжигая все на своем пути. Впусти ее, не сопротивляйся ей. Прими ее.
— Принять? Как это сделать?
— Запомни мои слова. Когда боль полностью покорит тебя, ты сама все поймешь.
Лора выпустила его ладонь и отвернулась, зажимая рот рукой. Зря она спросила, неверно задала вопрос. Его пропитанные горечью слова поселили ужас в душе, и когда-нибудь он уничтожит слабую жертву, позволившую ему родиться. Но без него никак. Услышав страх в его голосе, ощутив на коже, как тело сковывают цепи паники, Лора пришла к самому ценному пониманию: ей нельзя сдаваться.
Могли ли они вдвоем справиться? Нет… если колдун не смог ничего сделать, то у нее возможностей совсем не было. А другие люди? Беспомощны. Лоре нужны еще подсказки, и лишь один человек мог ответить на важные вопросы. Дэмиан хорошо знает их силу, даже был однажды их воспитанником. Он уж точно должен знать способ справиться с ними. Что же произошло тогда, много лет назад?