— Ответь мне в последний раз, — шепнула Лора, обернувшись к нему. Дэмиан поднял взгляд на нее и мягко кивнул. — Твой секрет, с этим связан твой страх прикосновений?
Дэмиан закусил губу и сцепил руки на коленях, глаза его устремились в видимую только ему пустоту. Колдун размышлял над вопросом долго, ничего не говоря и не двигаясь. Лора протянула руку, чтобы коснуться его локтя, но позже передумала и отдернула ладонь. Зачем ей это? Раньше Лора хотела подчинить его и заставить уважать спутников. Сейчас она лучше понимает его, и надобность в этом отпала. Так что же осталось, кроме любопытства?
— Да, — спустя бесконечность невыносимой тишины ответил Дэмиан и с теплой улыбкой посмотрел в глаза наследницы. — Их прикосновения ужасны, но не сравнятся с тем, что случилось задолго до этого. Страх возник более ста пятидесяти лет назад, плен только лишний раз укрепил во мне ужас. Я и позабыл, что прикосновения могут нести покой. Я помнил только боль и страх.
— Мне очень жаль, что я не в силах этого изменить, — его лицо смазалось — на глазах появились слезы. Лора моргнула и через силу улыбнулась, чувствуя, как по щекам катятся крупные капли. По ее вине они попались, ей следовало раньше прислушаться к внутреннему голосу, и тогда…
— Лора, моя ошибка привела к этим последствиям, — негромко произнес Дэмиан, отечески положив руку ей на плечо. Лора прикусила губу и не решилась двинуться с места. Совершенно больные посветлевшие глаза зеркалом отразили чудовищ его прошлого. — А твоя ошибка…
Он горестно вздохнул и отнял ладонь. Рассказать Лоре о своей боли оказалось немногим легче, чем пережить много лет назад. Хоть она и узнала основное, в детали вдаваться Дэмиан не хотел. Каждое воспоминание врезается в мозг раскаленным кинжалом, и дыхание перехватывает, оставляя в агонии тех дней. Лора еще совсем ребенок, ее сломят в мгновение ока. В каком-то смысле, он сам не оставил ей выбора.
— Но я же виновата, — возразила Лора, упрямо поджав губы. Как много она берет на себя.
Дэмиан снисходительно улыбнулся и дернул ее на себя, крепко прижимая к груди. Лора опешила и от потрясения не могла даже пальцем шевельнуть, чтобы отстраниться или обнять его в ответ. Над головой слышалось скомканное, прерывистое дыхание, словно колдун пытался справиться с собой. Его руки дрожали — полная противоположность привычного образа, за которым, как оказалось, скрывалась истинная личность.
— Единственная твоя вина, что Кейтлин — это ты, — его тихий шепот насквозь пропитался сожалением и безнадежностью. Он бессилен перед врагом. — И я искренне надеюсь, что это не последний раз, когда я вижу тебя живой. А еще хочу верить, что, кроме боли физической, они с тобой ничего не сделают. Таково мое безрассудное желание.
— Дэмиан, твои слова… ты сам… все ли хорошо с тобой? — Лора дрожащей рукой коснулась его груди и почувствовала под ладонью дикое биение сердца. Его голос дрожал, Дэмиан словно испытывал себя на прочность. И в подтверждение ее мыслей, колдун крепче обнял ее, с нежностью поцеловал в макушку.
— Ты как глоток живительного воздуха для меня. Хотя еще совсем ребенок, — Дэмиан сдавленно посмеялся, да только радости в голосе и в помине не было. — Ты повзрослеешь со временем. Сейчас для этого будут все возможности.
Прозвучало жутко, но Лора хорошо поняла скрытый подтекст. Те ужасы, которые Рикка готовит для нее, не позволят когда-либо вернуться в беззаботное детство. Смерть матери и бесчисленные волны убийств отрезали все пути еще много лет назад. Но понимание ценности собственной жизни бесспорно приходит на грани жизни и смерти. Лишь коснувшись пустоты, ощутив ее ледяное дыхание, Лора почувствует истинное желание жить. Или это лишь ее иллюзия?
— Куда они нас везут? — Лора немного отстранилась и бросила осторожный взгляд в сторону сидящих впереди женщин в черных платьях. Они негромко переговаривались на незнакомом языке, и часть их голосов заглушалась топотом копыт.
— Не волнуйся, они заняты обсуждением отчета императору. Нас не слышно, — успокоил ее Дэмиан и выпустил из объятий. Лора выпрямилась, села на пятки и прислушалась к шорохам снаружи. — Нас везут в замок императора. В подземные темницы. Они едва ли охраняются, но побег исключен. Не с Фейлтом.
— Сколько ты был пленником? Ведь ты смог сбежать от них, — с искренней надеждой в голосе воззвала Лора, будто он был неким божеством. Он олицетворял для нее крохотную возможность вновь увидеть Никиаса.
— Точно не скажу сколько. Ощущение времени теряется, — он устремил рассеянный взгляд вверх и постучал пальцами по колену. — И я не сбежал. Долгая история. Я же говорил, что самому Фейлт мне не снять. Только другой человек, да и к тому же обладающий магией, может сделать это. Они позаботились об этом.