— Ты вновь забыла про обращение, — сквозь зубы процедила Рикка и резко отдернула руку, словно от мерзости. — Обращение — первая ступень воспитания. А нам нужно пройти еще очень много, так что не задерживайся нигде. Иначе до конца не доживешь.
— Да, госпожа Рикка.
Рикка удовлетворенно хмыкнула и отстранилась. Лора закусила губу, не в силах даже проклясть себя за унизительные слова. Боль растворяла сознание и волю к сопротивлению, по частичкам уничтожала ее. Рикка с силой дернула веревку и спрыгнула на землю из повозки, утягивая пленницу за собой. Лора зашевелилась на деревянных досках, морщась при каждом рывке ошейника, врезающегося в кожу острыми краями. При всей ненависти к надзирательнице Лора искренне старалась исполнить приказ, чтобы избежать ненужной боли. Сейчас это ни к чему.
— Не заставляй меня ждать, — грозно рявкнула Рикка, намотав веревку на руку. — Император хочет видеть нас как можно быстрее.
Лора приложила все оставшиеся силы на то, чтобы выбраться из повозки и устоять на трясущихся ногах. Отголоски магии до сих пор сновали по телу, усиливали слабость и легкую дрожь. Рикка нечасто использовала Фейлт, но его с успехом заменял странный шар, наполненный молниями. Лору передернуло от одного воспоминания. Стоило Рикке коснуться этим шаром хоть кончика пальца — и кружащие в нем молнии ядовитыми змеями проникают в тело, отравляют каждую мышцу.
Рывок вмиг привел в чувства. Рикка потянула веревку за собой, понукая пленницу поспешить следом. Лора вскинула голову и с нескрываемым интересом посмотрела на огромный замок, горделиво возвышавшийся прямо перед ними. Поражающий воображение своими размерами, он пробирал до мурашек давящей аурой магии. Сам замок не окружали ни стены, ни решетки, однако высокие шпили многочисленных башен создавали гнетущее впечатление, будто сам хозяин не желает присутствия нежеланных гостей. Словно облитый кровью своих врагов красный камень придавал массивным стенам некую долю трагичности, окончательно обращал замок в тюрьму.
Уверенной походкой Рикка шагала к огромным резным дверям из темного дуба, по обеим сторонам от которых стояли несколько стражников в черных латах. Свободно мимо них прошла и Лора, ведомая стражницей словно животное на выгуле. И все же для военного положения они чересчур легко вошли в замок императора: пара стражников у открытых ворот — вероятно, император совершенно ничего не опасается, ведь защита его дома ничтожна. Как же силен он должен быть?
Сам же замок располагался на огромном плато, простирающемся на многие мили. Подобно острову рубинов в изумрудном океане, замок с легкостью может обнаружить кто угодно. Плато хоть и было окружено лесом, однако, чтобы до него добраться, придется идти неспешным шагом, по крайней мере, целый день. А значит, подобраться к замку незамеченным сможет отнюдь не каждый. И, вероятно, потому император мог не опасаться за свою жизнь, ведь никто не посмеет сунуться сюда, не обладая магией. Его мгновенно засекут, и, скорее всего, сразу же убьют.
Сверкнув прожигающим взглядом магических глаз, Рикка прошла мимо стражей, поспешивших распахнуть перед ней огромные двери. Краем зрения Лора подловила дрогнувшие пальцы рук обоих мужчин. Авторитет загадочной стражницы рос с каждой новой деталью, которую Лоре удавалось собрать то от Дэмиана, то из собственных наблюдений, то из неприятного опыта общения с ней. Но и этого не хватало, чтобы собрать полную картину.
Вскинув голову, Лора проследовала за личным надзирателем мимо следящих стражников, двигаясь размеренно и гордо, даже несмотря на поводок на шее. Сколь сильно бы Рикка ни старалась, но сломить ее дух не так просто. Сжав кулаки, Лора расправила плечи и замедлила шаг, пока поводок не натянулся, а ошейник не врезался в горло. Хоть так, но ей хотелось показать Рикке боевой настрой.
Краткий взгляд магических глаз метнулся в Лору острием клинка и также быстро погас. Рикка согнула руку с поводком и закинула веревку на плечо, сжимая в ладони. Лора поперхнулась — по кольцу ошейника пробежала волна горечи и сдавила горло так сильно, что на миг дыхание пресеклось. Что ж, стоило ожидать, дерзость ей не по нраву с самого начала. Рикка еще не проявила все свои таланты, а Лора ясно чувствовала своим волшебным даром, что неожиданностей будет хоть отбавляй.