Быстрым шагом они вдвоем двигались по бесчисленным коридорам замка, следуя все глубже в самое его сердце. Лора тщетно пыталась запомнить маршрут, помечая взглядом бросающиеся в глаза детали, но за третьим десятком поворотов и развилок окончательно запуталась в хитросплетениях коридоров. Порой Лора не успевала разглядеть цвет колон и ковровых дорожек, как они уже вновь поднимались по очередной винтовой лестнице к верхушкам башен.
И все же Лора успела рассмотреть стражников, то и дело проходящих мимо них. Вместе с прислугой и гостями замка они заполняли собой широкие коридоры, и на секунду показалось, что устрашающий дом императора Тэйтра не так и безлюден. Нигде Лора так и не встретила лишенного хоть одного человека коридора. Видела она и элитную стражу императора, и других женщин в черных платьях с такими же, как у Рикки, длинными косами. И чем выше они поднимались, тем меньше становилось слуг и больше охраны.
Минув сотни поворотов и лестниц, они поднялись на вершину одной из башен и остановились перед огромной деревянной дверью, на глади которой, словно грозный страж, был вырезан огромный огнедышащий дракон. Лора замерла, всматриваясь в рубиновые глаза чудища, и не могла ухватить то мелькнувшее на долю секунд ощущение глубоко внутри. Знакомое и в то же время далекое, Лора знала его магическую природу и все же…
Рикка развернулась перед дверью и сощурила розовые глаза, скручивая поводок в ладони и вынуждая тем пленницу подойти ближе. Лора убрала руки за спину и плавно приблизилась к ней почти вплотную, ни на миг не отводя взгляда от ее лица. Рикка издевательски неспешно сжала в руке ошейник и потянула на себя.
— Император собственной рукой убьет тебя, если ты посмеешь вести себя так же непочтительно, — понизив голос, предупредила она. — Твоя жизнь нисколько не волнует меня, но я хотела бы сама поиграть с тобой, так что постарайся вести себя прилично.
Лора вскинула голову и с достоинством выпрямилась, свысока смотря на нее, хоть и была ниже ростом:
— Да, госпожа Рикка.
Разжав руку, она развернулась на каблуках и осторожно постучала в дверь. Тихое эхо ударов еще разносилось по пустым коридорам, когда из-за двери вышел человек в темно-бордовых доспехах, увешанный с ног до головы оружием, притороченным по всему телу. За секунду его присутствия Лора успела рассмотреть и несколько кинжалов на перевязи, и два меча на правом и левом бедре, и даже огромный топор за спиной. И это далеко не полное его обмундирование.
— Кейтлин, — только и сказала Рикка.
Стражник кратко кивнул и скрылся за дверью. Лора поглубже вдохнула полной грудью и задержала дыхание. Конечно, она помнила каждое слово Никиаса — император давно ждал встречи с ней. Без лишних слов стражник распахнул двери перед ними и вытянул руку, преграждая путь Рикке:
— Только Кейтлин, — грубо скомандовал он.
Рикка тут же развернулась к Лоре и рывком отстегнула веревку от ошейника.
— Помни про Фейлт, — на ухо предупредила она и толкнула в спину.
Лора кивнула и уверенным шагом прошла в огромный кабинет. Пальцы рук едва уловимо подрагивали, пришлось сжать их в кулак. После рассказов о жестокости дяди она не тешила себя иллюзиями, и все же унять живущий в глубине сердца страх оказалось сложнее, чем ей представлялось. Этот человек уничтожил мир на их земле, желал ей самой смерти, вынудил ее маму покинуть родину. Чудовище.
***
Огромное помещение от пола до потолка было заставлено полками с книгами. В гигантском овальном кабинете не было ни миллиметра стены, около которой не было бы шкафа, забитого самыми разнообразными книгами. Насколько хватало глаз, везде попадались корешки с неизвестными словами и символами. Тот, кто смог прочесть столь бесчисленное количество литературы, может считать себя уникальным гением.
Напротив двери расположилось широкое арочное окно, спускавшееся до пола. А перед окном располагался массивный стол из черного дерева. Около двух метров в длину, стол был практически пуст, за исключением некоторых листов бумаги и чернильницы с пером. В голове мелькнула мысль о том, что совсем не обязательно ставить настолько огромный стол, если нечего на него класть. Впрочем, в таком огромном помещении стол выглядел на удивление органично, особенно в сочетании с глубоким креслом, сейчас развернутом спинкой к ней.
— Оставьте нас, — послышался низкий шелковистый голос. Два стражника в тот же миг покинули кабинет, бесшумно прикрыв дверь за собой. Лора бегло осмотрелась по сторонам, но так и не смогла обнаружить источник приятного баритона.
— Пропавшая племянница, — вновь услышала она мягкий голос и навострила уши, чутко прислушиваясь к каждому его слову. — А где же моя сестра?