Лора промолчала, все еще отыскивая глазами источник голоса, и тогда в проеме окна показался силуэт, медленно поднимающийся из кресла. Прищурившись, она смогла рассмотреть высокого мужчину в длинном плаще благородного красного цвета. Светлые, вьющиеся на кончиках волосы мягко касались плеч, а внимательный взгляд серых глаз не отрывался от замершей на месте Лоры. Удивительно, как он был похож на ее мать. Нет никаких сомнений, это и есть император Дерк Ренэт.
— Где твоя мать? — жестче повторил вопрос правитель. Лора вздрогнула и стиснула дрожащие губы. Приятный облик стоящего у окна мужчины рушился воспоминаниями, скольких людей он уничтожил ради власти. По собственной прихоти разрушил города и семьи. И смеет задавать вопросы.
— Она умерла несколько лет назад, — наконец ответила Лора. Император слегка поник и отвел взгляд, обернувшись к окну. Ладонь скользнула по глади стекла и замерла на ручке.
— Не стоило ей уезжать, — с грустью произнес он, размеренным шагом обходя огромный стол. Лора нахмурилась, печаль в голосе тирана не показалась игрой.
— Возможно, — опасливо прошептала она, не отрывая взгляда от его лица. Император неторопливой походкой приблизился к племяннице и с особым тщанием осмотрел с ног до головы.
— Я долго искал тебя, — в раздумьях произнес Дерк Ренэт, скрестив руки на груди. Так похожие на мамины серые глаза остановились на ее лице, и брови над ними сошлись. — Сначала хотел просто убить. А потом решил лично встретиться.
Лора стиснула зубы, боясь сказать лишнее слово. Жестокость императора не знала границ, он способен убить кого угодно, и родственные связи ему не преграда. И учитывая то, насколько опасный ошейник на нее надет, исход неправильно подобранной интонации был более чем очевиден. Лора поежилась от одних воспоминаний, по спине пробежал холодок.
— Кейтлин, ты знаешь, почему здесь? — ласково спросил император, склонив голову к ней. Руки опустились вдоль тела, он шагнул ближе и коснулся пальцами ее подбородка, приподнимая голову.
Лора отрицательно покачала головой. Настороженный взгляд неотрывно следил, как хозяин огромного замка грациозно перемещается по кабинету, и в голове царил сумбур. Дерк Ренэт представлялся Лоре совершенно иным, этаким варваром, желающим уничтожить все на своем пути. Но император оказался совсем другим. Элегантный облик, легкая походка, мягкий тон — господин рубинового замка напоминал благодетеля, защитника мироздания. Не зная о его чудовищных намерениях покорить мир, Лора с легкостью могла принять императора за их союзника.
— Ты еще не прошла должное обучение, но правила приличия предписывают отвечать, когда тебе задают вопрос, — в голосе императора впервые скользнули нотки гнева. Лора вздрогнула, сжимая пальцами штанины.
— Могу только догадываться, — тихо ответила она, не прерывая зрительный контакт. Дерк мягко улыбнулся. Внимательный взгляд глубоких серых глаз ни на миг не отрывался от ее лица, и Лора чувствовала себя завороженной грозным чудовищем.
— Пророчества — великая вещь! — величественно произнес император, вновь разгуливая по огромному кабинету. — Некоторые не придают им совершенно никакого значения. Они считают, что это просто глупые истории, не несущие в себе истины.
Лора не до конца понимала, к чему он ведет, но спрашивать не решалась. Чем больше полезных сведений ей удастся добыть из их разговора, тем легче будет выбраться из замка и спасти друзей, однако… Лора помнила каждое слово пророчества, в котором говорится именно о ней. Быть может, и правда не стоит придавать значения обычным словам.
Император вдруг умолк и устремил взгляд в окно. Лора навострила уши, скрестив руки за спиной. Повисшая тишина давила на слух, и хотелось кричать во все горло, лишь бы разрушить давящее безмолвие. Дерк Ренэт шагнул к полкам и взял одну из книг. Лора стиснула зубы, едва удерживаясь от вопросов. Она не станет посвящать его ни в какие знания, которыми обладала сама, и должна быть крайне осторожна в каждом слове.
— Есть и такие, кто придает пророчествам слишком большое значение, полагая, словно то, что уже предначертано, изменить невозможно, — продолжил Дерк Ренэт, проходя возле ее плеча к двери. Взгляд его не отрывался от записей в книге, словно он говорил сам с собой.
Лора не шелохнулась, следя за каждым его шагом лишь глазами. Все частички ее тела словно обратились в слух, Лора боялась пропустить хоть слово. Разговорчивость дяди еще сыграет ей на руку.
— Я же полагаю, что пророчества — это не приговор, их вполне возможно повернуть в другом направлении. Ведь смысл пророчеств изначально неоднозначен. А значит, я мог бы повлиять на них таким образом, чтобы они исполнились именно так, как требуется мне.