Император с любопытством осматривал ее, приложив руку к подбородку. Внимание стальных глаз как никогда пристально впечатывалось в нее, словно он пытался разглядеть нечто в ее душе. Лора неуютно поежилась, но не пошевелилась. Происходящее не укладывалось в голове, и до смерти хотелось задать вопросы, но страх оказался сильнее любопытства.
— Как интересно, — в раздумьях произнес Дерк Ренэт. Лора недоуменно моргнула. — Приступай к обучению, а там посмотрим, как тебя можно поудобнее использовать. Кейтлин Реин.
Лора даже думать не хотела, что он имел в виду под «использовать». Взгляд его в одно мгновение растерял минимальные остатки интереса, оставляя место промозглой стуже. Лора на ощупь попятилась к двери, а когда император развернулся к ней спиной, направляясь к своему столу, она пулей вылетела из кабинета. Сердце до сих пор не унималось в груди, но едва она поймала на себе внимание розовых глаз, в груди внезапно что-то обвалилось.
Рикка с нетерпением ждала свою воспитанницу по другую сторону двери. Переполненный молниями шар в ее руках перекатывался с такой легкостью, словно Рикка и не ощущала той ослепляющей боли. И едва Лора вышла из кабинета императора, стражники тут же вернулись на свой пост. Лора осталась один на один с личной стражницей.
— Ты вышла живая, значит, твое обучение начинается, — с довольной улыбкой проговорила Рикка, перекатив шар в левую руку.
Лора предпочла молча пропустить мимо ушей ее самодовольство. Сейчас было кое-что поважнее. Все ее мысли были заняты размышлениями о странной проверке на наличие магических способностей. Без сомнений Дерк Ренэт темнит. Он явно что-то понял, недаром выражение его лица так изменилось. А ведь ни маг, ни колдун не смогли увидеть в ней магии. Неужели император смог?
В глазах потемнело раньше, чем Лора успела опомниться. Оглушающий поток отрезвляющей боли вихрем прошелся по ее телу, заставив без сил рухнуть на колени и стонать, почти кричать в агонии. Лора вскинула голову и обмерла. Узкие щелки розовых глаз полыхали ядовитым гневом, и всегда спокойная стражница походила сейчас на монстра.
— Ты должна внимать каждому моему слову, ты поняла?! — в ярости прорычала Рикка, нависнув над ней. Лора судорожно сглотнула.
— Да, госпожа Рикка, — не своим голосом пролепетала она. Дрожь в конечностях никак не унималась, и перед глазами все качалось. Лора попыталась встать, но тут же рухнула на вытянутые руки, жмурясь от повторной вспышки магии.
— Отвечай ясно и четко, — скомандовал леденящий голос. — И всегда смотри на меня.
Лора с трудом подняла голову. Сейчас покорность была залогом сохранения ее жизни, с Риккой не стоит ссориться, пока она управляет Фейлтом. Что бы ее ни ждало впереди, Лора обязана без возражений вынести. Ради Никиаса.
— Да, госпожа Рикка.
Та снисходительно улыбнулась, пристегнула поводок к ошейнику и тут же с силой рванула вверх. Холодный металл врезался в шею, оставляя болезненную рану. Лора подскочила на ноги, сжимая кулаки. По спине побежали теплые струйки, и не было сомнений в их происхождении. Колени предательски задрожали от мысли, что эти крупинки боли всего лишь капли в бесконечном океане, ожидающих ее мучений. Впереди не будет поблажек.
— Прекрасно, ты хорошо обучаешься, — удовлетворенно произнесла Рикка. Жаждущая улыбка на ее лице могла бы вселить ужас даже в чудовище, и все же Лора запретила себе поддаваться эмоциям. — Иди за мной и не смей озираться по сторонам, как ты делала это по дороге сюда.
— Да, госпожа Рикка, — пустым голосом подтвердила она. Ночной кошмар, с распростертыми объятиями ожидающий ее там, где ее соблаговолит обучать Рикка, с удовольствием примет ее в свои сети. Стоит лишь закрыть глаза.
Рикка быстрым шагом спустилась почти на самую нижнюю площадку замка, искусно маневрируя между заполнявшими широкие коридоры стражами. Впрочем, огромные мужчины, облаченные в надежные доспехи и всевозможное оружие, тотчас расступались при виде женщины в угольно-черном платье. Рикка наводила ужас на всех, кто знал о ее талантах воспитывать людей. И одновременно рождала трепет в сердцах людей, никто не мог устоять перед устрашающей силой элитных стражниц императора.
И Лора не могла этого не заметить. Пусть сейчас ее глаза были прикованы к ковровым дорожкам, устилающим светлый мрамор, она чувствовала исходящее от проходивших мимо людей волнение. Тяжелая аура ужаса и смятения ложилась на плечи кольчужным одеянием, от одного лишь присутствия Рикки. Ни грозное оружие, ни огромная сила, ни даже магия не могли противостоять их великим способностям. Так в чем же их власть?