— Госпожа Рикка, пожалуйста, скажи мне, кто ты, — внезапно попросила Лора, не в силах больше терзаться вопросами. Никто так ни разу и не объяснил ей толком, кто же она такая. И врожденная жажда знаний вынудила ее задать этот вопрос той, кто возжелает уничтожить ее даже за неверный вздох.
Однако Рикка на удивление мягко отнеслась к непростительной вольности своей пленницы. Вместо удара Фейлта она благоговейно подняла глаза к сияющим на потолке солнечным отблескам, вероятно припомнив что-то приятное, но когда ее взгляд прояснился, на губах появился оскал.
— Я принадлежу древней касте защитниц императора, — в грозном тоне явственно промелькнуло восхищение.
Лора, сама того не замечая, уже несколько минут следила за ее лицом и лишь сейчас отловила, как задержала дыхание, едва Рикка заговорила.
— Нас называют шер-рал-дис — «приносящие боль». Но чаще мы именуемся просто рал-дис. Еще много столетий назад с помощью магии император создал для себя совершенную охрану, но с течением времени наше предназначение претерпело перемены, и теперь мы служим господину, исполняя любое его поручение.
— О вас многие наслышаны, госпожа Рикка, — полушепотом произнесла Лора. Та с гордостью улыбнулась, расправив плечи.
— О рал-дис ходят страшные легенды, — высокомерно кивнула Рикка и обернулась к пленнице. — Испокон веков рал-дис обучали людей. К сожалению, многие инструменты воспитания прошлого не дошли до нас. Но мы смогли выйти из положения, создав нечто потрясающе новое. Боль ошеломительная, хоть и приходится платить немалую цену.
Последние ее слова родили еще больше вопросов, но переспрашивать Лора не решилась. Так много загадок ждут решения, следует сосредоточиться на первостепенной задаче, не распыляться на мелочи. И сейчас важнее расшифровать туманное выражение императора. Конечно, он мог не бояться говорить при ней все, что на самом деле намеревался сделать. Ведь его планы абсолютно противоречат тем законам, которые сейчас процветают под его руководством.
И все-таки почему он защищает магов и одновременно забивает их все новыми и новыми рамками. Никиас покинул родину отнюдь не из-за прихоти. Ведь в ненавидящей магию стране его едва ли приняли бы с распростертыми объятиями. Жуткие притеснения вынудили его и многих других магов бежать, так откуда те защитнические речи? Чего же на самом деле хочет Дерк Ренэт?
Однако размышления пришлось прервать, когда они наконец прибыли на место. Рикка привела пленницу в крохотную комнату почти в самом подземелье, состоящую из одного камня. Казалось, они зашли в огромный каменный мешок. Все — и пол, и стены, и потолок — являло собой сплошной камень. Словно комнату выгрызли в огромном куске скалы.
До странности тесная комната при этом вмещала в себя невообразимое число вещей. В углу располагался деревянный стол, а рядом с ним массивный каменный стул. Стол же был интересен тем, что на нем располагались разнообразные колодки, цепи и прочий ворох удерживающих устройств. А также на нем покоились и самые обычные на вид ножи и кинжалы. Не трудно догадаться о предназначении комнаты и таящихся здесь вещей.
Потолок, как и стены, тоже пустыми не оказались, кое-где свисали цепи с кандалами, где-то были ввинчены железные крюки. Темная комната была освещена лишь несколькими факелами на стене, ни единого окна, ни иного источника дневного света. В полумраке переливы языков пламени на металлических цепях могли заворожить случайного путника, но пришедшего сюда на казнь она лишала дара речи.
— Это теперь твоя комната, — гадко произнесла Рикка, обернувшись к пленнице. Лора в отчаянии опустила голову, сцепив ладони за спиной. — И очень скоро ты поймешь, поэзия боли столь многогранна, что дух захватывает.
— Госпожа Рикка, где сейчас мой друг? — с дрожью в голосе прошептала Лора. Это было последним, что она решилась спросить. — Госпожа Найда ведь тоже рал-дис?
— Впредь тебе будет запрещено задавать вопросы, — жестко припечатала Рикка. Лора зажмурилась и кивнула в ответ. — Твой друг с моей сестрой по оружию. Он уже был обучен ранее, поэтому они в другом крыле замка. А ты сначала должна понять сущность боли.
Рикка замахнулась и с силой ударила ее по щеке. Лора едва не упала на дрожащих ногах, но рал-дис вовремя дернула поводок, удерживая ее на месте. Лора инстинктивно приложила руку к губам, почувствовав солоноватый привкус крови во рту. Голова закружилась от удара, и каменный пол поплыл перед глазами. Нет… Он должна держаться.
— Чувствуешь этот восхитительный запах свежей крови? — удовлетворенно протянула Рикка. — Как сильно он опьяняет, — она рванула поводок, и Лора вдруг очутилась около ее лица. Рал-дис глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом. Розовые глаза замерцали в переливах пламени факелов словно угольки.