— Ты будешь стоять здесь всю ночь, — предупредила Рикка, разжимая пальцы на запястье. Лора в ужасе задрожала — неужели после всех мучений ей придется стоять у стены до утра?
— Г-госпожа…
— Сними цепь!
Лора послушно исполнила приказ и тут же рухнула на пол, вцепившись руками в ошейник. Грызущая боль, вызванная Фейлтом, окутывала горло, душила, словно веревка. Лора захрипела, сжавшись на полу, но ошейник снять было невозможно.
— А теперь надень вновь, — приказала Рикка.
Сквозь лихорадочный стук сердца в ушах Лора с неимоверным трудом расслышала голос госпожи. Воздуха не хватало, и за каждый глоток живительного кислорода приходилось бороться с ошейником, с магией. Только ценой огромного усилия воли Лора смогла подняться на трясущихся ногах и накинуть цепь на крюк. Магическая боль тут же начала понемногу стихать.
— Не нужно повторять, что случится, если ты ослушаешься моего приказа?
— Да, госпожа Рикка. Я все поняла, — чуть слышно ответила Лора, с грустью смотря на сдерживающую цепь. Налившееся свинцом тело так и норовило отдаться облачным объятиям дремы, несмотря на строгий приказ. И только пошатнувшееся сознание сдерживало неверные порывы.
— Вспомни об этом, когда захочешь спать, — Рикка развернулась на каблуках и вышла из комнаты, захлопнув дверь.
Лора вжалась лбом в холодную каменную стену и тихонько заплакала. Творящееся в этой комнате напоминало какой-то страшный кошмар! Каждая клеточка тела ныла от боли, словно яд магии проник в самую ее сущность. Кровь на теле застыла плотной коркой, к счастью, раны продолжали слабо кровоточить только когда Лора двигалась. Жажда жить утекала сквозь пальцы. Хотелось броситься к кинжалам на столе и раз и навсегда покончить с болью.
В памяти вдруг всплыли последние слова колдуна, и Лора прикусила нижнюю губу, глотая истошный крик. Он прав, весь мир сейчас испытывает подобные страдания, неважно, физические или душевные. И она, наследница Кейтлин, их единственная надежда на спасение. Потеряв опору, люди цепляются за то единственное, что им доступно. И если даже наследница поддастся отчаянию и сдастся, то больше никто не станет бороться. Император погубит всех, кто не обладает магией. Но как же вытерпеть все эти пытки?
Дэмиан как-то говорил ей, что легче всего будет раствориться в боли. Дать ей забраться так глубоко, насколько это вообще возможно. Пускай течет по венам, пусть оставляет в душе неизгладимый след. Борьба истощает силы, и Рикка пользуется слабостью жертвы, нанося удар за ударом. Смирение есть ключ к спасению.
А так хотелось наоборот закрыться от боли, забраться в панцирь и никогда оттуда не выходить. Госпожа верно говорит, не стоило ей возвращаться на родину. Недаром ее мама сбежала, будучи беременной. В этом мире нет жизни, только разрушения и вечная мгла…
Нет! Она вытерпит все страдания, позволив рал-дис издеваться так, как она пожелает. Пусть делает все, что захочет, ведь императору Лора нужна живая. Он был гарантом того, что ее не убьют. А значит, люди не потеряют надежду! Этот мир не потеряет защитника, на которого уповает. Ведь порой обычным людям нужна лишь вера для свершения великих дел.
И это было важнее всего для Лоры. Пусть Рикка уничтожит ее волю, гордость, решимость. Она полностью подчинится госпоже, но когда представится долгожданная возможность, вернет в мир гармонию. Ту гармонию, которая и царила здесь до вмешательства Дерка Ренэта.
***
— Госпожа Рикка! — голос одного из личных стражей императора заставил рал-дис обернуться. Доспехи сверкнули в лучах полной луны, мужчина преклонил колено перед ней и замер.
— Что? — безразличным тоном спросила она. Едва ли он посмел оставить пост без веской на то причины, и все же…
— Император желает видеть тебя, — озвучил очевидную истину личный телохранитель императора.
Рикка хмыкнула. Именно он сегодня днем общался с ней перед украшенной драконом комнатой. Дерк Ренэт окружил себя узким кругом телохранителей, состоящем в основном из нескольких солдат и рал-дис, дабы уберечь себя от предательства. Рикка задумалась: не слишком ли быстро редеет ближайшее окружение императора?
Говоря начистоту, Дерк Ренэт не нуждался в защите войск. Могущественный маг, он мог уничтожить любого, даже целый взвод, лишь щелчком пальцев. Однако личная охрана придавала ему престижа в глазах подчиненных, а рал-дис с древности считались не только умелым орудием допроса пленников, но и редкой, ценной стражей. Не меньшую ценность также играла удобная возможность использовать телохранителей в качестве посыльных.