— Сейчас? — после долгих размышлений уточнила Рикка.
— Да, сейчас.
Рал-дис кивнула в ответ и направилась было к лестнице, но страж мигом поднялся с колена и загородил дорогу. Рикка в удивлении вскинула брови.
— Господин в саду, — пояснил он. — И ждет тебя там.
Рикка некоторое время задумчиво смотрела ему в глаза. Как необычно. Для императора находиться где-то, кроме своего кабинета, настолько редкое явление, что никому из слуг и в голову не приходит искать его где-то еще. Дни напролет Дерк Ренэт скрупулезно разбирал литературу в кабинете в надежде отыскать необходимые сведения. Единственное место, куда он изредка отлучался, — к магической книге в подземелье.
Император с головой поглощен исследованиями. И главный его интерес — пророчества. Спустя десятилетия он смог отточить навыки почти до уровня истинных пророков. Не каждый мог разобраться в сплетении развязок и ответвлений, но император справлялся с этим. И смог найти такое ответвление в пророчестве о наследнице, которое приведет его к власти над миром. Однако толковать его можно было неоднозначно.
— Я поняла, — наконец ответила Рикка, кивнув.
Стражник тут же развернулся и спешным шагом двинулся в сторону сада, возвращаясь к службе. Рикка подняла глаза к луне, запечатлев в памяти белоснежный шар, и последовала за ним в сад.
Она хорошо знала дорогу, частенько там прогуливалась, ожидая, пока воспитанники придут в себя. Бывали случаи, и нередко, когда рал-дис чересчур увлекались пытками, и пленники просто теряли сознание. И если в этот момент не остановиться, воспитанники умирали раньше, чем стража успевала опомниться. Поэтому Рикка взяла за привычку гулять в саду, зная, что воспитанник останется в забвении не меньше часа. В детстве Рикка любила свежий воздух, и на службе привычка сохранилась.
Шагая знакомыми коридорами, она не переставала размышлять о новой воспитаннице, но стоило дойти до сада и выйти через резные двери на улицу, лишние мысли мигом покинули голову. Великолепный сад располагался в самом сердце замка, окруженный башнями. Мягкая зеленая трава сплошь покрывала землю, разделенная на островки песчаной дорожкой. Сад поражал изобилием растительности. Всюду вдоль стен рос усыпанный разноцветными цветами кустарник, а немногочисленные колонны обвивал зеленый плющ. И казалось, огромный сад был островком мира и красоты в мрачном замке.
Император стоял спиной ко входу, напрочь поглощенный книгой в черном кожаном переплете. Что-то шепча себе под нос, он изредка поднимал голову к лунному диску, на пальцах отсчитывая цифры и вновь опускал взгляд в пожелтевшие от времени страницы. Рикка бесшумно шагнула ближе и преклонила колено, опустив голову.
— Вы желали видеть меня, император Ренэт, — тихим голосом произнесла она, опасаясь побеспокоить господина.
Дерк Ренэт захлопнул книгу и обернулся к ней. Слух резанул оглушающий в ночной тишине шорох шагов по песку. Рал-дис не шевельнулась.
— Рикка, — медленно произнес император, приблизившись к ней. По щеке мазнул шлейф окружающей его магии. Рал-дис подобралась. — Поднимись.
Рикка быстро встала и встретилась глазами с господином. Дерк Ренэт некоторое время молчал и в задумчивости скользил невидящим взглядом по саду. Лицо его осунулось, почти незаметно, но привыкшая смотреть в глаза господину Рикка сразу заметила перемены. Император в последние дни мало спит, все глубже погружается в работу. И все из-за появления в этом мире наследницы.
— Наша пленница — ценный трофей, — наконец произнес император.
— Конечно, — кивнула Рикка.
Господин вновь умолк, и рал-дис задумалась, не было ли решение оставить наследницу в живых таким уж необходимым. Изменить предначертанное пророчеством неимоверно сложно, и все же император предпочел этот путь. Рика ни на секунду не сомневалась в господине, но… Усталый взгляд замер на ее лице, а затем император развернулся спиной и зашагал по песчаной дорожке вглубь сада.
— К концу обучения Кейтлин должна выглядеть подобающе, — предупредил Дерк Ренэт, на миг обернувшись к подчиненной. — Ты должна обучить ее настолько, чтобы она исполняла приказ, не задумываясь ни на секунду. Во время публичных демонстраций она не должна казаться пленницей, представим ее как мою племянницу, вернувшуюся, чтобы помочь освободить людей от гнета магии.
— Я вас поняла. Я обучу ее настолько, что ваш приказ будет для нее важнее дыхания, — подтвердила рал-дис. Император кивнул и зашагал дальше по песчаным дорожкам.
— Помни, без следов! — жестко предупредил император. — Это ясно?