— Да, госпожа Рикка, — подала Кейт едва слышный голос. Кончики пальцев онемели от невыносимой боли, она едва чувствовала в руках мокрый платок. Голова кружилась, пол вращался под ногами, Кейтлин стиснула зубы и зажмурилась, пока вновь не рухнула.
— Император не любит, чтобы его беспокоили, — осторожно предупредила Найда, совсем позабыв о собственном воспитаннике. Дэмиан незаметно выдернул руку из ее холодных пальцев, воспользовавшись замешательством рал-дис, и отошел на полшага.
— Это важная причина, — Рикка кивнула подруге, развеивая ее беспокойство, и загадочно улыбнулась уголками губ. — Господин желал сведений, и они у меня появились.
***
Вдвоем они буквально летели по коридорам огромного замка. Кейтлин с большим трудом поспевала за своей госпожой, спотыкалась, заплеталась в собственных ногах, а потом бежала, чтобы догнать Рикку. Каждая клеточка ныла от хранящейся в самом ядре магической боли, но Кейтлин упрямо сжимала в негнущихся руках окровавленный платок и молча следовала за госпожой. Чутье подсказывало, что та сцена с ошейником не пройдет для нее бесследно, ведь обе рал-дис недвусмысленно дали это понять.
Рикка украдкой обернулась на запыхавшуюся воспитанницу и замедлилась возле стражника, чтобы узнать у него о перемещениях императора. Оказалось, он снова изучал магические книги в главном саду замка. Под вечер император любил спускаться туда, чтобы насладиться прохладной свежестью вечернего воздуха и сонными колебаниями на ветру закрывшихся бутонов. Рикка разделяла его любовь к вечерним променадам, но не имела права появиться в саду без особого приглашения, когда там ее господин.
Дорога до сада заняла намного меньше времени, чем рал-дис рассчитала исходя из состояния Кейтлин: воспитанница очень резво бежала за ней, несмотря на одышку и сдавленные хрипы. Кейтлин замерла за госпожой и стиснула в руках насквозь пропитавшийся кровью платок. Рикка обернулась к ней и протянула новый белоснежный кусочек ткани, взамен требуя вернуть окровавленный. Пустой взгляд розовых глаз уткнулся в Кейтлин без единого проблеска интереса. Алая ткань легла в протянутую пустую ладонь, Рикка сжала ее в кулаке и отвернулась.
Возле входа в сад стояла пара личных охранников императора, подменяя собой замки и рупор. Рикка приблизилась к одному из них и тайными кодами произнесла сжатую просьбу об аудиенции. Стражник кивнул в ответ и скрылся за дверями сада. Рикка обернулась к Кейтлин, желая предупредить о приличиях, но уже через пару секунд охранник появился вновь и сказал, что они обе могут войти.
— Делаешь только то, что тебе приказывают, — Рикка схватила ее за руку и чистым платком протерла ладони. Кейтлин кратко кивнула и опустила глаза. — Зайдешь, встанешь на колени и будешь стоять. Голову не поднимать. Все поняла?
— Да, госпожа Рикка, — покорно ответила Кейтлин.
Рал-дис тихими шагами вошла в роскошный сад и остановилась в нескольких шагах от двери, преклонив колено. Кейтлин мигом повторила ее жест, опустилась на землю и молча замерла в ожидании указаний. Холодный порыв ветра растрепал волосы, Кейт упала на оба колена и в ужасе застыла на месте. Сердце колотилось в груди так громко, что заглушало шорохи листьев в дюйме от нее.
— Рикка, — протянул император, удостоив подчиненную лишь мимолетным взглядом, — что привело тебя сюда в такое время?
Кейтлин задержала дыхание и вся обратилась в слух. Впервые она предстала перед господином после того ужасного дня и боялась пропустить хоть слово. Его приятный голос ласково обволакивал разум, будто подчинял своей воле. Кейтлин тихо выдохнула и стиснула в руках платочек. Рядом с господином она ощущала непонятную тревогу, но и одновременно странное удовлетворение, словно стремилась всю жизнь к встрече с ним.
— Ваше задание, — без колебаний ответила Рикка. — Кажется, я нашла способ выяснить то, что вы хотели узнать.
— Нашла? И какой? — с интересом уточнил Дерк Ренэт, полностью развернувшись к ней. Рикка подняла глаза на господина.
— Пару минут назад Кейтлин непроизвольно активировала Фейлт, — отчиталась рал-дис. Император приподнял брови, и она поспешила продолжить: — Эмоциональный взрыв.
— И каков твой план? — не задавая лишних вопросов о сути, поинтересовался император. Без сомнений он сразу обо всем догадался, в отличие от Кейтлин, которая не понимала, о чем они говорят, и сейчас просто вслушивалась в каждое слово.
— Никиас.
Кейтлин вздрогнула. Имя вновь отдалось в груди уколом жгучей боли и томления. Всякий раз, стоило ей услышать его, все тело трепетало нервной дрожью. Волнение и страдания сплетались разноцветными нитями и оплетали ноги и руки невидимыми цепями. Кто же тот человек, приводящий ее мысли и душу в подобный раздор?