— Провокация? — император задумчиво поднял взгляд к небу. Легкий ветерок всколыхнул листья, заставляя их играть приятную мелодию природы. Зеленая молодая трава, не тронутая осенью, подыграла ветру, дополняя уютную музыку новыми свежими нотами.
— Сейчас же отправь за ним людей, — развернувшись на каблуках, приказал Дерк Ренэт. Стальной взгляд едва уловимо полыхнул торжеством, но сдержанное выражение лица не выдало его радости.
— Слушаюсь! — покорно кивнула Рикка и склонила голову перед господином. Император коснулся ее головы ладонью и обошел, остановившись перед Кейтлин. Наследница не двинулась с места.
— Иди, а вот Кейтлин пусть задержится, — император махнул рукой Рикке, отпуская на сегодня. — На пару слов.
Кейтлин не подняла взгляда, даже когда увидела перед собой ноги господина. Наоборот, она еще ниже опустила голову, сдерживая охватившую все тело нервную дрожь паники. И хоть господин ни разу не причинил ей боли, Кейтлин на подсознательном уровне опасалась его, словно нечто из прошлого нашептывало предостережения. Вся окружающая его аура впивалась в кожу колкими сосульками, вытягивая из души остатки тепла.
— Конечно, господин. Я сделаю все в лучшем виде.
Рикка в мгновение ока исчезла из сада, оставив их наедине друг с другом. Император медленным шагом прошел мимо пленницы и остановился за ее спиной. Плеч коснулись теплые ладони — Кейтлин непроизвольно вздрогнула. Пальцы причиняли боль, так сильно господин их сжимал. По коже пробежала нервная дрожь, липкий страх слизкой змеей скатился по позвоночнику, приковав к земле.
— Ты испачкала сад кровью, — вкрадчивым тоном произнес Дерк Ренэт, склонившись к ее уху. Кейтлин медленно развела дрожащие ладони и с ужасом увидела несколько красных капель на серой дорожке.
— Умоляю… — с трудом выдавила из себя Кейтлин — язык едва шевелился во рту, руки похолодели, совсем не чувствовали сжимаемый платок. — Простите, господин…
— Но меня интересует нечто другое, — спокойным тоном продолжил император и отстранился, выпрямившись в полный рост. Кейтлин застыла. — Ты и твои друзья не видны на моих… картах.
Она не решилась вставить слово, не зная, то ли он просто просвещает ее, то ли ругает за что-то, то ли задает вопрос. Но в любом случае она не представляла, о чем император говорил ей. Ни друзей, ни родных, ни знакомых Кейтлин не помнила с того дня, как очнулась возле госпожи. Вся ее жизнь, если в ней было что-то стоящее, стерлась из памяти, словно сгоревшая летопись.
— Кто тот маг, что заколдовал вас?
Дерк Ренэт говорил ласковым голосом, но Кейтлин чувствовала струящуюся вокруг чернеющую ауру неприязни. Тонкие пальцы господина неприятно сжали ее плечи, впиваясь в без того кровоточащие раны. Кейт вновь прокрутила вопрос в голове, но далекие слова словно на незнакомом языке никак не отпечатывались в разуме пониманием. Император же терпеливо ожидал ответа, хоть и сгущающаяся вокруг него аура так и пестрила темными сгустками.
— Я не понимаю, господин, — еле слышно выдохнула Кейтлин, не смея поднять головы. — Я не знаю ни одного мага, кроме вас.
Правитель резко убрал руки. Кейтлин еще больше сжалась под его пристальным взглядом, каменными плитами ложащимся на плечи. Угнетающая тишина, нарушаемая лишь легкими дуновениями ветерка, только усиливала царящую в груди панику. Кружащая вокруг императора аура вдруг растворилась в потоках стелящегося по земле воздуха. Кейтлин закусила губу.
— Да, конечно, — отрешенно произнес император и мягко погладил ее по голове. — Свободна!
Кейтлин слишком шумно выдохнула и украдкой посмотрела на проходящего мимо нее господина. Тот достал из складок одежды книгу и открыл на странице с золотистой закладкой. Кейтлин привстала с колен, и как только он отошел от нее на пару шагов, стремглав вылетела из сада, стараясь больше ни к чему не прикасаться, дабы сильнее не перепачкать чудесный сад кровью. Сколь сильным бы ни было почтение к господину, проницательный внутренний голос нашептывал предостережения по отношению к нему, и Кейтлин спешила покинуть его общество, пока смоляная аура не поглотила ее.
— Немедленно привести его ко мне! — услышала она грубый голос госпожи.
Оторвав глаза от пола, Кейтлин заметила, как Рикка раздавала приказы облаченному в красные кожаный нагрудник солдату. Он был чуть ли не вдвое больше Рикки, но стоило рал-дис грозно взглянуть на него, как грузная фигура словно бы сжималась перед ее величием. На удивление, мужчина оказался одет иначе, нежели личная охрана императора: на груди у него перекрещивались две золотые цепи, с незнакомым символом в центре. Да и оружия он носил совсем мало. Кейтлин предположила, что он мог бы быть одним из командующих армией.