— Ты не боишься идти со мной? — Никиас неторопливо подошел к ней и предоставил очередную возможность отказаться. Лицо потемнело, от прошлой игривости не осталось ни следа. — Ты не представляешь, насколько это опасно.
— Я обещала помочь. Да и к тому же, я бы хотела увидеться с Гейртом.
— Не встречал еще таких, — Никиас восхищенно улыбнулся. — Ты особенная.
— Скорее больная.
Лора глубоко вдохнула, выходя из дома. Никиас усмехнулся, проследовав за ней. В чем-то он был согласен с этим, разве можно с таким хладнокровным спокойствием рисковать жизнью?
Солнце уже почти поднялось над головой, согревая теплыми лучами. За сегодняшний день они не смогут пройти большое расстояние — вышли слишком поздно. Придется двигаться очень быстро, ведь Лора специально уехала как можно дальше от Хартии, чтобы забыться. Хотя слишком далеко забраться у нее не вышло, Кальтон привлек Лору постоянной возможностью использовать свои поисковые навыки для помощи людям.
Но даже так, идти не в соседнюю деревню. Возможно, они смогут купить лошадей по дороге, ведь в Кальтоне не принято ездить на животных. Поэтому здесь их попросту не разводят. Считается, что нельзя использовать кого-то, пусть даже это лошадь, для своей угоды.
— Лора? Ты куда-то собралась?
Терис возник словно ниоткуда, загораживая ей дорогу. Лора вынуждена была остановиться, скрестив руки на груди и молча ожидая долгой поучительный тирады. А по грозному виду друга было абсолютно ясно, что без нотации она сегодня не останется.
— Ты забыла, что сказал…
И тут он резко прервался. Его взгляд уткнулся во что-то за ее спиной, глаза непроизвольно расширились не то от страха, не то от удивления. Лора мигом обернулась и заметила приближение Никиаса. Его настороженный взор придавил юношу, заставив отступить с дороги.
— Не переживай, я в безопасности, — успокоила друга Лора, хлопнув по плечу. — Я возвращаюсь в Хартию. Ненадолго.
— Что ты там забыла? — рассеянно спросил Терис, внимательно разглядывая ее спутника. Тот взирал на него с дикой смесью презрения и удивления.
— Просто решила навестить Гейрта. Соскучилась, — тут же соврала Лора, надеясь, что голос звучал достаточно искренне.
— А кто твой друг? — наконец спросил Терис, переведя взгляд на Лору.
Она растерялась, не зная, что могла ответить:
— Он…
— Никиас Хайт, — представился тот, вежливо улыбаясь. Однако за фальшивой маской равнодушия Лора узрела его настоящее отношение к своему близкому другу.
— Я тоже направляюсь в Хартию, и Лора любезно предложила меня проводить, — предвещая все вопросы, ответил он.
— Понятно, — задумчиво протянул Терис.
— Ты уверена? — чуть тише спросил он, склонившись к подруге.
— Более чем. Тебе не о чем беспокоиться, Терис, — улыбнулась Лора, вложив всю возможную уверенность в ответ. — Все хорошо.
— Будь осторожна, — предупредил ее Терис, многозначительно всматриваясь в глаза цвета плавленой стали. — Понимаешь?
— Обязательно, — серьезно кивнула Лора. Терис бросил на Никиаса предупреждающий взгляд, прежде чем уйти.
— Как интересно, — с легкой полуулыбкой произнес Никиас, едва тот удалился от них. Лора вопросительно взглянула на него.
— Ты о чем?
Никиас лишь покачал головой, за кашлем скрывая смех, и двинулся в южном направлении. Лора непонимающе нахмурилась и поспешила за ним, чтобы не отстать. Ужасно хотелось узнать причины его внезапной веселости, но она благоразумно промолчала. Время терпит.
***
Лес днем был просто прекрасен: теплые лучи солнца проходили сквозь еще не тронутую осенью листву, освещая тусклый пейзаж зеленоватым светом. Охлаждающий ветер лениво бродил между вековыми стволами, остужая перегревшуюся землю. Природа дышала свежестью, окружая гостей непривычной легкостью. Со всех сторон доносились звуки местных жителей чарующей обители. Птицы развеивали звонкой трелью туман тишины, а бьющиеся друг о друга листья подпевали им шуршащим гулом.
Лора кинула встревоженный взгляд на спутника: он снова выглядел напряженным, осматривая окрестности. Бывал ли он спокойным? Или ему на самом деле угрожает смертельная опасность за каждым поворотом? А может, это черта его характера? Интересно узнать о нем больше. Такой загадочный и — зачем скрывать? — невероятно обаятельной внешности. Высокий, статный, каждым жестом не оставляет сомнений в благородном происхождении. Ждет ли его кто-то дома?
— А как твоя семья? — поинтересовалась Лора, не сдержав в себе последней мысли. Никиас недоуменно посмотрел на нее.