— Император Ренэт хочет, чтобы ты разобралась в некоторых пророчествах.
Кейтлин резко вскинула голову на голос госпожи. Приказ объясняет причины, по которым госпожа велела изучать пророчества, за исключением…
— Госпожа Рикка, я ведь не обладаю даром пророка. А кроме них никто не должен расшифровывать пророчества, — растерянно прошептала Кейт, вспомнив бесчисленные предостережения в книге.
— Ты смеешь сомневаться в решениях господина? — Рикка метнула на воспитанницу угрожающий взор бесцветных глаз и подняла бровь. Кейтлин сжалась под ее взглядом.
— Нет! — поспешно воскликнула она. — Конечно нет, госпожа Рикка.
— Я не потерплю заговора! — угрожающе прошипела Рикка, и Кейтлин вздрогнула от скользнувших в грозном голосе ноток гнева. — За свои слова ты будешь еще один день носить кандалы. И поблагодари, что твоя добрая госпожа выбрала такое легкое наказание.
— Госпожа Рикка, пожалуйста, простите! Мне так жаль, я ни в коем случае не пойду против господина! — взмолилась Кейтлин. Рал-дис немного смягчилась, нахмуренные брови расслабились.
— Но наказание остается, — снисходительным голосом бросила она, отвернувшись и шагая дальше по коридорам. Кейт промолчала, следуя за ней.
Спустившись в подвальные помещения, Рикка зашла в одну из комнат и сразу вернулась с ржавыми железными кандалами. Кейтлин чуть не расплакалась, увидев жуткое чудовище прошедших нескольких дней. Запястья заныли раньше, чем госпожа подошла, чтобы надеть их. Затхлый запах подземелья и мучительное ощущение предстоящей боли на мгновение вернули Кейт в дни мучений первого этапа.
— Двадцать, — произнесла рал-дис. Тяжелее, чем были раньше.
Кейтлин вытянула руки, и Рикка застегнула кандалы на ее запястьях. Кейт зажмурилась, стиснула зубы, едва госпожа отпустила колодки. Острые шипы по всей внутренней поверхности металла врезались в свежие раны. Кейтлин была готова взвыть от ужасной боли, но знала, как госпожа рассердится, позволь она себе подобную слабость. Собрав всю волю, Кейт смогла сдержать отчаянный крик внутри, не позволила ему сорваться с губ. По пальцам потекла теплая кровь. Кейтлин инстинктивно протянула руки, и Рикка бросила ей платок. Кейт сжала мягкую ткань, стирая красную жидкость с пальцев.
— Император ожидает тебя в одной из комнат, — Рикка одарила воспитанницу до дрожи злой улыбкой, и Кейтлин похолодела от ужаса. — С подарком.
— Да, госпожа Рикка, — тихо шепнула она.
Рал-дис двинулась по пропитанному стенаниями пленников коридору. Кейтлин и думать забыла о боли, настолько ее поразило известие о встрече с господином. Она в два шага нагнала госпожу, сжимая платок в мокрых ладонях, и пристроилась позади. Император редко удостаивал воспитанников вниманием, как любила повторять госпожа.
Шагая по заросшим мхом подземельям, они подошли к дубовой двери, где стояли два охранника в темно-бордовых доспехах — отличительная черта личной охраны императора. Бессменная стража господина следовала за ним по пятам без устали круглые сутки, словно бы они не нуждались во сне.
Как только Рикка подошла к охранникам, один из них без слов открыл дверь, приглашая гостей внутрь. Стало быть, император уже ожидает их внутри. Кейтлин судорожно сглотнула, прогоняя внезапно нахлынувшую тревогу. Рал-дис обернулась на нее и знаком велела не перечить, а затем первой зашла в каменный мешок, тут и там забрызганный каплями крови по стенам и полу. Кейтлин вошла следом за госпожой и сразу опустилась на колени, не отрывая взгляда от заляпанного пола.
— Рикка, прекрасно, — вкрадчиво произнес император, обернувшись к вошедшим. — Ты вовремя.
— Господин, требуется ли от меня помощь? — кротко спросила Рикка, склонившись перед господином. Император коснулся ее плеча, и рал-дис поднялась с колен.
— Нет, ты сегодня зритель, — мягко ответил он и приблизился к наследнице. — Кейтлин, поднимись.
— Да, господин.
Кейт осторожно встала с пола и подняла беглый взгляд на императора. Но первым, что попало в поле ее зрения, оказался полуобнаженный мужчина, висящий на цепи в точности, как и она в дни обучения. Все тело, не скрытое одеждой, уродовали глубокие раны с запекшейся местами кровью, а кое-где на коже расцветали бордовые кровоподтеки. Брызги крови были повсюду: на полу, на стенах, на теле пленника. Кто же он? Кейтлин не видела лица, его голова покоилась на груди, и сам мужчина молчал, даже ни разу не шевельнулся с минуты их прихода в пыточную.