— Умница, — Дерк Ренэт плотоядно ухмыльнулся, прикрывая глаза, и поднялся с холодного пола. Кейтлин преклонила колено перед господином. — Следуй за мной, поводок из рук не выпускай.
— Как пожелаете, господин, — покорно ответила она и последовала за ним в темные коридоры подземелья.
Император двинулся в направлении винтовых лестниц, и угольные одежды взметнулись за его спиной. Кейтлин не посмела поднять головы, увидев только развевающиеся полы впитывающей весь свет ткани, и нечто на задворках разбитой памяти подкинуло любопытную картинку из прошлого. Двое крепких охранников последовали за ним, шагая в дюйме от плетущихся пленников. Рикка также сопровождала их в грациозном молчании, сжимая в руке магическую сферу.
— Лора, ты меня помнишь? — на грани слышимости шепнул пленник, украдкой пристроившись почти вплотную к ней. Кейт промолчала. — Прошу тебя.
Кейтлин осторожно скосила глаза в его сторону и отшатнулась, не ожидая увидеть так близко. Весь покрытый следами запекшейся крови, он шагал так ровно, будто все раны не более чем царапины. Но что хуже всего: вновь перехватив его околдовавший изумрудный взгляд, Кейт задохнулась, словно горло сжали тисками. Единственный человек, чей образ пробился из разрушенной в пыль памяти, кем же он был, если даже госпожа не смогла вытеснить воспоминания о нем?
— Господин не хочет, чтобы я с тобой разговаривала, — непроницаемо ответила Кейтлин и отвернулась.
Никиас опустил голову, смотря себе под ноги. До того, как она вернула взгляд на господина, Кейт успела заметить, как дрогнули губы пленника, а нижние веки поднялись, скрывая повлажневшие глаза. Внутренним чувством она ощущала его тоску, и от этого в груди становилось еще больнее. Кейтлин безумно хотела поговорить с ним, хотела узнать, что их связывало в прошлом. Но господин был важнее ее желаний! Его приказ был для нее важнее всего на свете.
Кейтлин не смогла сдержать себя от мимолетного взгляда в сторону пленника. Все же было в нем что-то, кроме безумно влекущих глаз, что притягивало ее внимание раз за разом. Больше всего на свете Кейт хотелось раскрыть секрет Никиаса. Нечто хрупкое, связанное с ним, пробивалось в ее памяти, но она никак не могла уловить суть. И, хоть госпожа уничтожила ее сознание, и личности ее больше не существовало, Кейтлин чувствовала связь с бредущим рядом пленником.
За самокопанием Кейтлин пропустила момент, как они покинули затхлые подземелья и подобрались к роскошному саду, где впервые она говорила с господином. Император остановился у распахнутых слугами резных дверей и обернулся к пленникам. Стража заняла свое привычное место за спиной правителя, а рал-дис остановилась в шаге от выхода из замка. Бесцветные глаза остановились на пленниках, пронзая обоих немыми предостережениями.
Кейтлин замерла напротив господина, ожидая приказа. Дерк Ренэт приблизился к ней на расстояние полушага, сохраняя безмолвие. Кейт преклонила колено и сжала в руке цепь поводка. Ладони неприятно вспотели от пристального взора повелителя, а невозможность предугадать его желания жгла изнутри каленым железом.
Никиас же не шелохнулся, беспомощно наблюдая ужасную картину. В кошмарах он догадывался, чем обернется плен у императора, не раз видел подобные пытки собственными глазами и даже более того. Но представленное его глазам сейчас вонзало кол в самое сердце, ведь его вина в произошедшем непомерна.
— Что же ты не наслаждаешься солнцем? — низким голосом произнес император. Кейтлин вздрогнула и ниже опустила голову.
— Не смею, господин, — тихо ответила она.
Дерк Ренэт помолчал некоторое время, словно обдумывал нечто известное ему одному. А затем развернулся на каблуках и вошел в залитый теплым светом сад.
— Кейтлин, что ты почувствовала, увидев своего друга?
Император неспешно бродил по тропинкам сада, скрестив руки за спиной. Легкий ветерок трепал светлые волосы при каждом шаге хозяина огромного замка. Кейтлин в задумчивости бросила мимолетный взгляд на пленника, а затем подняла глаза на господина. Дерк Ренэт остановился возле раскидистого дерева, в тени его огромной кроны, и обернулся к наследнице.
— Мне стало страшно, господин, — честно ответила Кейтлин, пытаясь обличить ворох эмоций в слова. — Я узнала его глаза, и в голове всплыло имя.
Кейтлин замолчала, не зная, как описать то, что случилось после. Несметное число мутных воспоминаний и чувств волной захлестнули ее, потопив в водах смятения. Каждая клеточка отозвалась на бушующий ураган страстей и страхов, и Кейтлин затерялась в водовороте ощущений.
— Договаривай, — приказал император, выдержав давящую паузу. Кейт крепче стиснула поводок в руках, и с кончиков пальцев закапали красные капли.