— Так, и кто был инициатором столь бурного проявления эмоций? — поинтересовался император без гнева в голосе, но Кейтлин не способна была воспринимать приказы. Она и вовсе не дышала, а мышцы будто одеревенели, не давали пошевелиться.
Парализующая магия ошейника растеклась по всему телу как отравляющий яд, заставив Кейт истошно кричать. Сжигая каждую частичку тела, боль застревала в нервах, разрывала на куски сухожилия и кости. Несравнимая с прошлыми пытками. В глазах погасло, и дыхание пресеклось. Длясь всего миг, мучение напрочь стерло из головы любую связную мысль.
— Я задал вопрос, — через несколько секунд повторил император. Кейтлин жадно хватала ртом воздух, однако с огромным трудом нашла в себе силы подняться с земли, пряча взгляд от господина.
— Никиас, господин, — прохрипела она и в бессилии сжала кулаки. — Умоляю, я даже…
— Разве я ругал тебя? — перебил ее Дерк Ренэт. Кейтлин в непонимании посмотрела в его стальные глаза, заметив в них безбрежное спокойствие. — Я лишь задал вопрос.
— Я понимаю, господин, — тихо прошептала она, так и не осмелившись задать вопросы. Взгляд повелителя и прозрачная окружающая его аура не оставляли сомнений в мягком настроении господина, а это было важнее всего для Кейт.
Император поманил ее рукой и развернулся спиной, двинувшись к распахнутым дверям. При его приближении охрана вытянулась по струнке, готовая следовать за своим господином. Кейтлин бросила прощальный взгляд на теплое солнце и засеменила за повелителем, с трудом передвигая ноги после вспышки наказания. И едва двери сада за ними закрылись, стража пристроилась в шаге от правителя.
— Кейтлин, скажи мне, — император махнул ей, призывая шагать ближе, и, когда Кейт приблизилась, устремил внимательный взор стальных глаз на нее, — ты вспомнила что-то еще о нашем госте?
— Господин, я клянусь вам, что не могу ничего вспомнить о нем, — честно ответила она и склонила голову. Загадочный мужчина по сей час был для нее незнакомцем.
— И ты ничего не почувствовала, когда вы были одни в саду? — император пронизывающе посмотрел на нее. В его стальных глазах притаились алые огоньки гнева, но внешне повелитель выглядел вполне спокойно.
Кейтлин на мгновение пересеклась взглядом с господином и не стала скрывать правду. Винтовая лестница уводила их обратно в подземелья, откуда доносился затхлый запах плесени.
— Мне показалось, что я знала его когда-то. Словно в прошлом между нами было нечто большее, чем дружба, — как на духу выложила Кейтлин и вновь ощутила острую боль в груди от мысли, чем для него может обернуться необдуманная выходка. — Господин. Я бы хотела понести наказание за него, если возможно.
— За него? — губы императора дрогнули в хищном оскале, и Кейт отшатнулась. — С чего тебе волноваться о ком-то, кого ты не знаешь?
Вопрос господина поставил в тупик, у нее не было ответов. Просто сама мысль, что этого человека будут пытать в точности как ее, когтями сжимала сердце и легкие. И хоть воспоминания о нем давно покинули ее разум, желание защитить всеми силами гнало жертвовать даже собственной жизнью и свободой. Слух прорезал отчаянный вскрик до дрожи знакомого голоса. Внутренний импульс всколыхнулся диким желанием кинуться ему на помощь, но жесткий взор господина припечатал к месту.
— Сейчас мы это проверим, — Дерк Ренэт открыл дверь, и Кейтлин увидела ужасающую картину.
Рикка по праву может считаться настоящей шер-рал-дис. За многие годы ее умение доставлять страдания было доведено до совершенства. Глубоких ран на белоснежном теле и свежих красных дорожек крови стало так много, что за ними почти не видно цвета кожи. Никиаса вновь подвесили на ту же цепь, заставив касаться каменного пола лишь кончиками пальцев. Но едва гости появились на пороге его темницы, он нашел в себе силы поднять глаза на вошедших.
Увидев полный боли взгляд пленника, Кейтлин чуть было не кинулась к нему с одним желанием закрыть от госпожи. Ласковый свет изумрудов потух, оставляя вместо себя соленые слезы. Кейт закусила губу и зажмурилась. Но осталась на месте. Вспыхнувшая вокруг императора ледяная аура мрака резко погасила все лишние чувства, кроме преданности господину. Как бы сердце ни обливалось кровью в груди, Кейт не могла выступить против повелителя.
— Ты просила наказание, — произнес Дерк Ренэт, и в холодном голосе сверкнула сталь. — Рикка, приказ!
Рал-дис отвела кинжал от Никиаса и откинула на пол. Орудие со звоном ударилось о камень. Быстрым шагом Рикка подошла к наследнице и резко дернула за ошейник, ведя к столу. Кейтлин безропотно последовала за госпожой, сжав зубы, чтобы не закричать от боли, когда острые края кольца врезались в кожу. Приторный запах свежей крови оседал на языке горечью, смешивался с влажным воздухом подземелья. Частое дыхание пленника терзало слух. Кейтлин вцепилась руками в ошейник и сосредоточилась на боли, вытесняя из головы все ненужные мысли.