— Мне кажется, это просто отговорка, и приемы устраиваются совсем с другими целями, — закатила глаза Лора. Она и сама не могла понять, почему так считала. Но произнесенные слова звучали как никогда правильно, будто истина в последней инстанции.
— Да какая разница? Главное — это хороший случай повеселиться, а возможно, и познакомиться с кем-нибудь.
Терис уже третий год пытался выдать подругу замуж. Однако Лора, вопреки всему, не особенно интересовалась противоположным полом. Намного больше ее привлекало изучение тонкостей устройства мира. Друг ужасно злился на нее за излишнюю холодность в отношении брака, но никогда не вступал в горячие споры. Лишь ненавязчиво подталкивал в нужном направлении.
— Тебе уже двадцать один год, а ты даже ни с кем не встречалась, — продолжал Терис. — Время летит. Что, если ты так и не встретишь достойного человека? Я волнуюсь за тебя.
— Ты же знаешь, мне это неинтересно, — вздохнула Лора и примирительно добавила: — Может быть, позже.
— Но на прием ты пойдешь, — строго приказал Терис. Лора хотела было что-то возразить, но ее мигом перебили: — И не вздумай спорить! Ты постоянно увиливаешь. На этот раз у тебя не получится. Я буду ждать тебя.
— Но мне это совершенно неинтересно. Зачем мне туда идти? — уставшим тоном спросила Лора.
Светские рауты никогда не прельщали ее. Шумно и душно. Пары кружат в танце, гости оживленно перешептываются вокруг. Что в этом занимательного? Не лучше ли посвятить вечер чтению и тем самым открыть новую тайну?
— Затем. Может, хоть там ты кого-нибудь встретишь, — заявил Терис, досадливо закатывая глаза.
Лора лишь обреченно вздохнула. Его не переспоришь. Хочешь не хочешь, а теперь придется идти на этот проклятый прием. Делать вид, что ей весело, Лора не собиралась, а значит, будет стоять в сторонке, мечтая поскорее сбежать. Снова будут подходить полупьяные желающие развеять ее тоску, придется через силу вежливо отмахиваться от ненавистного внимания.
Когда же ожидать этот ужас?.. Вроде на третьи сутки после восхода полной луны третьего месяца лета. Это… это… Сегодня!
Лора слишком внезапно остановилась, заставив друга озадаченно обернуться. В его взгляде плясали вопросы, но у подруги был до того безумный взгляд, что Терис деликатно промолчал.
— Это сегодня?! — в ужасе воскликнула Лора. И как она могла забыть?
— Да, сегодня, — невозмутимо подтвердил Терис.
— Но почему ты мне раньше не сказал? — в голосе подруги прозвучало неприкрытое отчаяние. Терис победно ухмыльнулся.
— Потому что ты нашла бы причину не идти. А теперь у тебя нет возможности что-либо придумать, — самодовольно ответил тот.
Лора задумчиво посмотрела на небо. Действительно, еще пару дней назад она могла бы сослаться на работу или на благотворительную помощь людям. У нее ведь очень важное ремесло: Лора занималась поставкой редких трав и растений в дома целителей. Очень многие, кто увлекался целительством, всегда обращались к ней, потому что Лора могла достать такие ингредиенты, какие никто больше разыскать не мог. Оставалось секретом, как это у нее получалось, но именно благодаря своей исключительной особенности замечать необыкновенные явления Лора и спасала многих людей от смерти, доставая редкие составляющие целебных отваров.
— Ладно, я приду. Но только ненадолго, — через силу согласилась Лора, уткнувшись глазами в землю под ногами.
Разыскиваемое «нечто» снова приковало ее взгляд, и Лора даже позабыла о ненавистном приеме. Ей хотелось узнать, что же тянуло ее на протяжении нескольких дней. Но все предыдущие поиски не принесли ответов.
— Ты что-то заметила? — переспросил Терис, всматриваясь туда же. Рассеянный вид подруги слегка настораживал.
— Ты иди, мы встретимся с тобой на приеме, — махнула рукой Лора, сходя с тропинки и углубляясь в чащу леса. Ее непреодолимо влекло вперед, и она покорилась этой тяге.
— Будь осторожна, — заботливо напутствовал Терис, уходя.
Обычно он не переживал за нее — все-таки Лора часто пропадала подобным образом в поисках полезных растений. Но сегодня она выглядела слишком задумчивой, и потому Терис волновался за подругу. Сколько бы Лора ни храбрилась, Терис считал ее прогулки опасными. К тому же в этот раз ее рассеянность могла сыграть с Лорой злую шутку. Как ни крути, а тревоги за жизнь близкого человека не избежать.